– Почему о том не известили меня раньше?

– Хэлдир не знал о наших делах, Владыка, - ответил Леголас.- Поначалу мы слишком устали, а опасность шла по пятам; потом, на прекрасныхтропах Лориена, печаль наша почти забылась…

– Но скорбь велика, а утрата невосполнима, - добавил Фродо.- Гэндальф вел отряд. Если бы не он, нам не пройти бы через Морию, а в конце онспас нас ценой своей жизни.

– Я прошу рассказать об этом полнее, - произнес ВладыкаКелеберн.

И Арагорн рассказал обо всем случившемся с отрядом, посленеудачной попытки у перевала Карадрас. Он говорил о Балине, упомянул о схваткев зале Мазарбул, о пламени и о поединке на мосту.

– Это было какое-то Зло из Древних Дней, я никогда не виделтакого прежде, - закончил Арагорн. - Мрак и огонь, сильный и ужасный.

– Это Барлог Моргота, - сказал Леголас. - С древних времён -самый ужасный из всех наших врагов. Кроме хозяина Черной Крепости, конечно.

– Это Проклятье Дарина, - тихо сказал Гимли, и в его глазахплеснул недавний ужас.

– Мы опасались спящей под Карадрасом силы, - молвил ВладыкаКелеберн. - Но если бы я знал, что гномы снова разбудили морийское зло, я неоткрыл бы перед тобой, гном Гимли, и твоими спутниками границы Лориена. Похоже,мудрость изменила Гэндальфу. Он понапрасну сгинул в морийской ночи.

– Поспешные суждения редко бывают справедливы, - произнеслаВладычица Галадриэль. - Гэндальф никогда не поступал опрометчиво, думаю, нашигости просто не знали обо всех его замыслах и планах. Впрочем, он сам выбиралпути, и на наших гостях нет вины. Нам не в чем упрекнуть и гнома. Если бы нашнарод вынужден был надолго покинуть Лориен, неужели спустя годы кто-нибудь изГаладримов, будь то даже Келеберн Мудрый, не пожелал бы взглянуть на свойстарый дом, стань он тем временем хоть обиталищем дракона?

Темны воды Келед Зарама, холодны ключи Кибил Налы ипрекрасны многоколонные залы Казад Дума в памяти своего народа, - торжественнопроизнесла Владычица Галадриэль, взглянув на нахохлившегося от незаслуженнойобиды Гимли.

Гном, услышав древние дорогие имена, поднял голову ивстретился взглядом с Владычицей, ожидая увидеть суровый приговор, а вместоэтого погрузился в океан любви и мудрого понимания. Растерянное изумлениесменилось на его лице широкой улыбкой. Он встал, поклонился так, как этопринято было во времена Дарина, и произнес:

– Но куда прекрасней живой край Лориена и его Владычица,превосходящая блеск всех самоцветов, хранимых землей!

После долгой паузы снова заговорил Владыка Келеберн.

– Я не знал, что ваше положение было столь отчаянным. Пусть Гимли,сын Глоина, простит опрометчивые слова, вызванные сердечной тревогой. Япостараюсь помочь каждому в его нужде, и тем более - Хранителю, принявшемустоль тяжкое бремя.

– Мы знаем о вашей цели, - произнесла Владычица Галадриэль,взглянув на Фродо. - Не будем называть ее. Но, думаю, Гэндальф не напраснопроложил путь отряда через Лориен. Владыка Галадримов - один из мудрейшихэльфов Среднеземья, и дары его превыше могущества королей. Он встречал здесьзарю мира, а я пришла в Лориен до падения Нарготронда и Гондолина, и с тех порбессчётные века мы не уставали бороться с Тьмой.

Я созвала первый Белый Совет. Если бы его возглавил, какхотелось мне, Гэндальф Серый, может статься, дела наши не были бы сейчас стольпечальны. Но надежда жива. Не ждите от меня совета, как поступить и какой путьвыбрать, моя сила - в знании прошлого и настоящего, а отчасти и будущего. Здесья помогу вам. Но дорога ваша - по лезвию меча. Чуть оступись - погибнет все.Лишь чистота помыслов охранит ваш отряд.

Владычица замолчала и обвела взглядом гостей, подолгузадерживаясь на каждом. Только Леголас и Арагорн смогли выдержать ее взор. Сэмзарделся и потупился.

– Пусть тревога покинет ваши сердца, - улыбнувшись,произнесла она. - Сегодня ваш сон будет спокоен и светел.

Путники вздохнули и почувствовали вдруг навалившуюсяусталость, как будто их долго расспрашивали о многом, хотя ни слова не былопроизнесено вслух.

– Отдыхайте! - посоветовал Владыка Келеберн. - После всехтревог и скорбей вам нужен отдых. Не думайте о предстоящей дороге, у нас ещебудет время вернуться к этому.

Эту ночь, на радость хоббитам, отряд провел на земле.Неподалеку от фонтана эльфы разбили для них шатер, устроили мягкие ложа и сдобрыми напутствиями оставили их. Друзья немного поговорили, вспомнив последниедни пути, но ни одним словом не обмолвившись о темных морийских переходах. Ранана сердце была еще слишком свежа.

– Интересно, а чего это ты закраснелся так, Сэм? -поинтересовался Пиппин. - Можно подумать, что у тебя совесть нечиста. Небосьодеяло у меня стянуть задумал или чего похуже?

– Да ну вас! - отбивался не расположенный шутить Сэм. - Япросто понял вдруг, что на мне нет ничего; кому это понравится? Она будтозаглянула мне в самое нутро и спросила, что я, дескать, буду делать, если онапрямо сейчас вернет меня в Шир, в уютную норку с садиком, да еще собственным…

– Ну прямо как у меня, - покрутил головой Мерри. - Только уменя… нет, пожалуй, не стану я говорить об этом.

Видимо, каждый из путников испытал нечто схожее. Каждому предложиливыбор между мраком неизвестности впереди и каким-нибудь соблазнительнымзатаенным желанием, ради осуществления которого достаточно свернуть с пути иотказаться от выполнения непосильной задачи.

– А мне еще показалось, что о выборе никто не узнает, -добавил Гимли.

– Все это странно, - сурово заговорил Боромир. - Онаиспытывала нас. Но если бы только так! Она соблазняла нас, обещая заманчивыевыгоды! Конечно, я не стал слушать! Воины Минас Тирита верны своему слову!

Однако о том, что предлагалось ему, Боромир говорить нестал. Отмалчивался и Фродо, хотя гондорец донимал его расспросами.

– Да, мне предложен был выбор, - сдержанно сказал Фродо. -Но лучше пусть он останется при мне.

– Берегись! - предостерег хоббита Боромир. - Я не очень-тостал бы доверять этой эльфийской Владычице. Намерения ее темны.

– Ты не знаешь, о чем говоришь! - резко оборвал его Арагорн.- Ни в ней самой, ни в ее стране нет Зла, кроме того, которое каждый приносит всебе. Беречься надо тем, чьи помыслы нечисты. Здесь, в Лориене, я впервые последольнских стен смогу уснуть спокойно. Я устал и духом, и телом.