– С мятой. Если, конечно, есть.

– С мятой, конечно, есть, – передразнила она.

– Так я не понял, ты шкатулку открывать не будешь? – не унимался он.

– Ты что, правда не шутишь? – Александра повернулась и изумленно взглянула на неугомонного Сашечку.

– Мне не до шуток, – серьезно ответил тот. – Давай неси свой драгоценный ящик.

Александра посмотрела недоверчиво, но все же в сопровождении пса, который обожал забираться по лестнице на второй этаж только для того, чтобы потом, грохоча лапами по деревянным ступенькам, спуститься вниз, отправилась наверх и через минуту спустилась со шкатулкой в руках. Следом, выждав паузу, прогрохотал Тяпа и снова бухнулся у ног гостя.

– Открывай, – предложила она с усмешкой, передавая шкатулку Онуфриенко.

– А ключ? – протянул он руку.

Александра стянула перстень с пальца.

– Сама вот теперь и открывай, – поставил он шкатулку на стол.

– И как же мне ее открывать? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Ну а как обычно открывают? Вставляют ключ в замочную скважину.

– И где же тут скважина? – спросила Александра, уже понимая, что перстень, скорее всего, надо вставить в ту самую загадочную выемку сбоку.

Приложила перстень. Книжечка без труда вошла в углубление, только колечко осталось снаружи.

– И что теперь, Саша? – дрогнувшим от волнения голосом спросила она.

– Ну-у… – задумался он, – попробуй повернуть… или надавить…

Александра нажала на перстень… услышала тихий щелчок, и… крышка приподнялась.

Звонок телефона раздался как никогда вовремя.

– Без меня не смотри, что там! – взволнованно попросила она и поспешила к телефону. – А ты, Тяпа, охраняй!

Пес лениво зевнул и улегся на бок.

– Привет, Сашенька! – услышала она Кузин голос. – Как дела? Чем занимаешься?

– Кузенька, миленький, я сейчас очень-очень занята, – протараторила она. – Я тебе перезвоню! – Положив трубку, она ринулась обратно к столу. Опустилась на стул, глубоко вдохнула, подцепила пальцами края крышки и открыла…

Шкатулка была пуста…

– Как же так, Саша? – растерянно развела она руками. – Не может такого быть! Ничего нет?!

– А что ты хотела там найти? – неожиданно спокойно спросил Онуфриенко, отведя взгляд. – Золото-бриллианты? Или, может, еще чего?

– Ну да, конечно! – горячо заговорила она. – Зачем мне эти дурацкие бриллианты? Хотела еще что-нибудь… Другое… Таинственное… Чтобы снова появилась загадка и снова искать на нее ответ! А ничего нет… – Она опустила руки и жалобно посмотрела на Онуфриенко.

– Ищи в себе… – тихо сказал он.

Александра покорно кивнула, хотя чувство разочарования не уходило.

– В тебе самой спрятано все, что имеет истинную ценность… – продолжил он. – Впрочем, если хочешь еще одну тайну, – покрутил шкатулку в руках, – то, пожалуй, – залез пальцами внутрь, – я смогу тебе помочь.

Александра удивленно округлила глаза.

– Похоже, у шкатулки есть второе дно, – почти весело сказал он. – Взгляни, видишь эту выемку с крошечными дырочками вокруг?

– А ключ? – оживилась она. – У меня же нет ключа! Как же я открою? И что там может быть?

– Там внутри? – Онуфриенко сделал вид, что раздумывает. – Там внутри то, что предстоит познать… И если тебе нечем открыть, значит, время второго ключа еще не пришло…

– Онуфриенко! Я тебя убью!

– А о детях моих ты подумала? – дурашливо-жалобным тоном воскликнул он.

– У тебя же нет детей!

– Ну, так может еще будут? – расплылся он в улыбке. – Да ты не переживай, Кассандра, о шкатулке. У тебя еще вся жизнь впереди. Откроешь, когда время придет. И где же мой чай? – перевел он разговор на другую тему.

– Чаю ты сегодня не получишь.

– Так и не надо, – Онуфриенко обхватил Тяпу за шею и начал что-то нашептывать на ухо псу, который тут же принялся самозабвенно лизать ему щеку и шею.

Вероятно, именно в тот момент у них и родился зловещий заговор, жертвой которого ей предстояло стать…

В бесснежную новогоднюю ночь в Москве и Подмосковье канонада не прекращалась до утра. Продолжилась на Рождество и старый Новый год. В сером небе мегаполиса, расцвеченном всполохами фейерверков, сгорели сотни миллионов газо-нефте-лесо-долларов, часть из которых чудесным образом на другом конце света материализовалась в китайские юани…

На экранах телевизоров до боли знакомые попсовые лица старательно веселили друг друга и подсчитывали в уме бабки, «срубленные на новогоднем чесе»…

На частном концерте спел несколько песен популярный западный певец. Три миллиона долларов, полученных от продажи российской нефти, снова вернулись на Запад…

Куршевель не смог вместить всех российских любителей зимнего отдыха, которые за пару недель от католического до православного Рождества повеселились на славу, легко потратив на вечеринках в Европе очередной миллиард долларов, полученный от взяток и продажи природных ресурсов…

Русские паломники паковали чемоданы, чтобы в рождественские праздники встретить восход солнца в Египте на горе иудейского пророка Моисея…

Новостные программы захлебывались сообщениями о происшествиях и жизненно важных для россиян чрезвычайных ситуациях: пожаре на нефтеперегонном заводе в США, автомобильной аварии на горной дороге где-то в Латинской Америке, напряженных поисках группы альпинистов, которые по собственной воле отправились штурмовать очередную вершину и теперь должны были быть спасены за счет налогоплательщиков-неальпинистов…

Размер золотовалютных резервов страны увеличился до новой рекордной отметки, и компьютерщики Федеральной резервной системы США с легкостью приплюсовали новые цифры к электронной записи на корреспондентском счете Банка России…

Федеральная резервная система с удовольствием прокредитовала свои банки…

Свои банки с удовольствием разместили депозиты в дочерних структурах в России, которые выдали небывалое количество потребительских кредитов…

Россияне с кайфом потребили чужие кредитные деньги, не очень заботясь о том, что когда-то придется отдавать свои…

Казненный иракский диктатор насмешливо поглядывал на своих палачей… Уже сверху…

Пенсионеры на скопленные деньги смаковали газированный напиток с гордым названием «Шампанское», изготовленный не во французской провинции Шампань…

Ребятишки в детских домах прижимали к себе игрушки, полученные от благотворительных организаций и милосердных добровольцев…

Стаи чиновников вожделенно поглядывали на тушу нового федерального бюджета… Муниципальные чиновники мысленно разделывали свои тушки…

Первого января в Москве снова пошел дождь…