Как будто ложишься на жаркие угли!..

К середине песни вокруг костра начали украдкой хихикать.

– Про вас бы, мужиков, такую сложить, – буркнулаЭртан. Рана не давала ей смеяться как следует.

– А ты займись! – посоветовал Аптахар. –Только сперва… каждого это самое, чтобы сравнивать.

Хихиканье сменилось откровенным хохотом.

Мангул вместе с мальчиком скромно примостились за спинамивоинов, на самой границе освещённого круга. Маленькая женщина взяла на коленигалирадские гусли: на них порвалась струна, и у раздосадованного игреца, какводится, не сыскалось нужной на смену. Мангул осторожно примеривалась кмалознакомому инструменту, гладила пальцем струны и подносила к уху – слушала,как поёт. Это не прошло незамеченным.

– А ты, похоже, толк смыслишь! – сказал сидевшийпоблизости длинноусый вельх. И торжествующе заорал: – Лекарка спеть хочет!Заклинания колдовские!.. Ребята, спасайся, сейчас присушит-приворожит!..

Женщина испуганно отшатнулась, а паренёк взвился на ноги,стискивая кулаки. Кнесинка послала Лихобора:

– Приведи её сюда.

Молодой телохранитель подошёл к Мангул, перешагивая черезноги воинов.

– Пойдём, государыня зовёт. Не бойся. А ты, малый,воевать погоди.

– Ты правда хочешь спеть для нас, добраязнахарка? – спросила кнесинка Елень, когда Мангул предстала перед ней,прижимая к груди гусли с болтающейся струной. – Ты умеешь?

Ответил мальчишка:

– Раньше моя приёмная мать пела для людей, венценоснаяшаддаат. Нас за это кормили.

– Вот даже как? – удивилась кнесинка. –Значит, нам повезло. Спой что-нибудь, чего не слыхали в наших краях.

– Только околдовывать не вздумай, – хмыкнулМал-Гона. – Всё равно не получится.

Волкодав вытряс из потёртой коробочки берестяную книжку,повернул её к свету, раскрыл на четвёртой странице и перестал слушать.

Мангул опустила голову и на несколько мгновений о чём-тозадумалась. Потом села на пятки, как было принято у них в Саккареме. Гуслиустроились у неё на левом колене. Устроились так естественно, словно всю своюжизнь оттуда не сходили.

– На моей родине, – сказала Мангул, – ученикпевца, проходя Посвящение, должен сложить и спеть четыре песни. Песнь Печали,чтобы никто не сумел удержаться от слёз. Песнь Радости, чтобы высушить этислёзы. Песнь Тщеты, чтобы каждый ощутил себя бессильной песчинкой на берегуокеана и понял, что все усилия бесполезны. И Песнь Пробуждения, котораязаставляет распрямить спину и вдохновляет на подвиги и свершения. Мне кажется,ты не нашла бы в них того, чего жаждет твой дух, венценосная шаддаат. Позволь,я спою тебе совсем другую песню. Это Песня Надежды. Я слышала её от одногочеловека из западного Саккарема. Он утверждал, будто её сложили рабы страшногогорного рудника, из которого нет обратной дороги…

– Госпожа моя, – осторожно, вполголоса, заметил Дунгорм. –Песня наёмников, а теперь ещё песня рабов! Стоит ли тебе осквернять свой слухпеснями, сочинёнными на каторге?

Мангул опять испуганно сжалась, а кнесинка мило улыбнуласьпосланнику.

– Дома я любила ухаживать за маленьким садиком,благородный Дунгорм. Да ты и сам его видел. И скажу тебе, на кустах, которые яподкармливала навозом, расцветали неплохие цветы. Люди низкого звания совсем необязательно слагают низкие песни. К тому же я всегда могу приказать ейумолкнуть. Пой, знахарка.

Женщина склонилась над инструментом, и струны заговорили.Застонали. Заплакали человеческим голосом. Невозможно было поверить, что Мангултолько сегодня впервые увидела гусли. Ратники, ещё обсуждавшие разухабистуюпесенку Аптахара, умолкли, как по команде. Даже те, что обнимали тихопопискивавших девчонок, навострили уши и замерли.

При первых же аккордах Волкодав едва не выронил книжку изрук. По позвоночнику откуда-то из живота разбежался мороз. Подобного с ним небывало уже очень давно. Он прирос к месту и понял, что на самом деле каторгакончилась вчера. Сегодня. Только что. А может, и вовсе не кончалась. Какоесчастье, что на него никто не смотрел.

Он знал эту песню. Кажется, единственную, доподлиннородившуюся в Самоцветных горах. Если там пели, то рвали сердце чем-нибудьсвоим, принесённым из дому. Этабыла одна, и в ней было всё. Поколения рабовшлифовали её, вышелушивали из ненужных слов, как драгоценный кристалл из пустойпороды. Только тогда её называли Песней Отчаяния. Почему она…

Мангул вскинула голову, собираясь запеть, и венн напрягсявсем телом, предчувствуя пытку.

Женщина запела. В первый миг он понял только одно: словабыли другие.

О чём вы нам, вещие струны, споёте?

О славном герое, что в небо ушёл.

Он был, как и мы, человеком из плоти

И крови горячей. Он чувствовал боль.

Как мы, он годами не видел рассвета,

Не видел ромашек на горном лугу,

Чтоб кровью политые мог самоцветы

Хозяин дороже продать на торгу…

Вот тут Волкодава из холода мигом бросило в жар, да так, чтона лбу выступил пот. Чтобы старинная Песнь Отчаяния в одночасье стала ПеснейНадежды, требовалось потрясение. Чудо. И, кажется, он даже догадывался, какоеименно.

Во тьме о свободе и солнце мечтал он,

Как все мы, как все. Но послушай певца:

Стучало в нём сердце иного закала, —

Такого и смерть не согнёт до конца.

О нём мы расскажем всем тем, кто не верит,

Что доблесть поможет избегнуть оков.

Свернувшего шею двуногому зверю,

Его мы прозвали Грозою Волков…

Мангул пела по-саккаремски: этот язык здесь многие понимали.В Саккареме на волков охотились с беркутами. Особых псов не держали, не было иназвания. Женщина употребила слово, обозначавшее птицу. Венн родился заново: вего сторону не повернулась ни одна голова.

Он знал, что свобода лишь кровью берётся,

И взял её кровью. Но всё же потом

Мы видели, как его встретило солнце,

Пылавшее в небе над горным хребтом.

Мы видели, как уходил он всё выше

По белым снегам, по хрустальному льду,

И был человеческий голос не слышен,

Но ветер донёс нам: «Я снова приду».

Нам в лица дышало морозною пылью,

И ветер холодный был слаще вина.

Мы видели в небе могучие крылья,

И тьма подземелий была не страшна…

На самом деле могучие крылья принадлежали не «грозе волков»,а двум симуранам, унёсшим в небо и своих всадниц-вилл, и почти бездыханногомолодого венна. И с ним маленького Мыша.