Волкодав был не против. Хотя кровное побратимство – делослишком ответственное, чтобы о нём вот так, с налёту, решать. Это родство пачеданного предками, потому что его сам выбираешь. И если уж случаются раздорымежду побратимами, так о них и через сто лет помнят.

– Дело доброе, – сказал Волкодав. – Толькогосударыню сперва довезём.

А про себя подумал: если и впрямь дойдёт дело допобратимства, как бы ещё и троим старшинам от Людоедова сынка страдать непришлось…

– Что-то Лучезаровичи приотстали, – заметилАптахар, оглядываясь назад. Действительно, Лучезарова чадь, двигавшаяся позадиратников и в некотором отдалении от них, не слишком спешила. Должно быть,гордый Лучезар не желал «глотать пыль», хотя никакой пыли не было и в помине:малоезженая дорога заросла густой жёсткой травой. Волкодав посмотрел на своих.Зоркий Лихослав стоял во весь рост в повозке, придерживаясь за передок, и неотрывал напряжённого взгляда от границы редколесья. Мели траву длинные, вразноцветную клетку, понёвы служанок, и подле каждой девушки шагал отчаянныймолодец. Ещё десятка полтора воинов держалось около повозки. Случится что, неслучится, а только удирать, бросая раненых, – самое последнее дело.

Скальная стена впереди выдавалась в поле этаким мысом,острым и неприступным. По крайней мере Волкодав, доведись ему нужда карабкатьсянаверх, поискал бы другое местечко. Красноватые нависающие утёсы внушали почтение.Насколько Волкодав помнил карту, дальше должно было открыться широкое устьеущелья. По словам Дунгорма, это ущелье снаружи выглядело вполне проходимым идлинным, но на деле очень скоро кончалось слепым тупиком. А по другую сторонуустья высилась удивительная скала в ровную полоску, бурую с жёлтым. Обогни её,и почти сразу окажешься на стиснутой валунами тропинке к Препоне.

Волкодав видел, как дозорные, шнырявшие туда-сюда впереди напроворных конях, свернули за утёсистый мыс, скрылись на некоторое время извиду, потом вновь выехали на открытое место и замахали руками, подаваяусловленный знак: всё чисто.

– Ты – венн, я – сегван, – широко и неутомимошагая, ворчал в бороду Аптахар. – Во имя пупка Роданы, дожили!Побратимство!..

Пеший отряд обогнул острый выступ стены и стал пересекатьгорловину ущелья-ловушки. Дунгорм не соврал: ущелье в самом деле выгляделославно. Казалось, будто там, подальше, открывается заманчивая долина,просторная и глубокая. Там было полно зелени, а с одной стороны вниз по скалампрыгал пенящийся ручей. Впереди, как сторожевая вежа, высилась полосатая скала.

– Спящая Змея! – с гордостью проговорила Хайгал.Она без труда узнавала родные места, которых не видела пятьдесят лет. Всёнынешнее утро Волкодав слушал её и уже понимал, что мог бы и не расспрашиватьДунгорма, перепроверяя старуху. Сейчас, однако, ему было не до того. Оноглядывался в сторону редколесья, косился на спящего Мыша, убаюканного егомерной походкой, и думал: если бы я был разбойником, я бы… я бы, может, даже прямосейчас…

Парень-дозорный, ехавший по левую руку обоза, ближе к лесу,и стоявший в повозке Лихослав закричали одновременно. Все головы разомповернулись в ту сторону.

Из леса, из одетой осенним румяным золотом чащи прямо на нихскакали всадники. Много. Чуть ли не сотня. И первое, что разглядел Волкодав,были белые берестяные личины, закрывавшие лица. Кое у кого, у тех, чтовыглядели побогаче, личины были кованые. В том числе у главаря. Главарь этотскакал на великолепном белом коне и размахивал мечом, держа его в левой руке.

Выскочив из леса, отряд нападавших сразу разделился на двенеравные части. Та, что поменьше, устремилась за каменный мыс, желая сшибитьсяс приотставшими витязями. Другая помчалась на пеших. Видно было, какразлетались из-под копыт комки зелёного дёрна.

Много ли времени нужно вершникам, чтобы во весь опорпронестись чуть более полуверсты и обрушиться на пешую рать? Совсем немного. Ноесли в пешем войске никто не начинает бестолково метаться, если каждый шестникуверенно знает, что ему делать, – пешие за это время тоже могут успетьнемало. Кнесинку и девчонок живо спрятали за повозку, раненых прикрылизапасными щитами. Лучшие стрелки повернулись навстречу налетающим всадникам ивскинули загодя снаряжённые луки. После боя над Кайеранскими топями их ничем ужебыло нельзя ни удивить, ни напугать. Да и сражаться предстояло не с неведомойночной силой, а с самыми обычными людьми из плоти и крови. Да ещё под яркимсолнцем, посреди красного дня. Есть же разница.

Суровые парни не тратили времени даром. Выдернули из расстёгнутых,спущенных на бедро тулов кто срезень, кто бронебойную – и пустили их лететь.Благо всадники с самого начала были досягаемы для опытного стрелка. Понятно, невсе стрелы дружно попали в цель, но несколько лошадей покатилось по земле. Иещё нескольких разбойников вынесло из сёдел, словно дубинами. Волкодав за лукпока не хватался: успеется. Ратники, наученные своими старшинами, стреляли покоманде, все вдруг. Толку от этого, может, было и не больше, но вот страху –намного. Сразу видно, что наскочил не на перепуганных обозников, готовых чутьчто зайцами разбегаться по кустам, а на воинов неробкого десятка, привыкшихдавать отпор.

Жадоба?.. – думал Волкодав, держась подле кнесинки ипоспевая смотреть сразу во все стороны. Неужели снова Жадоба? И тогда, уболот?.. А почему бы и нет?..

Под ногами захлюпала вода. Быстрый ручей выкатывался изущелья, растекаясь по равнине семижды семью неглубокими струями. Множество рукнемедля ухватилось за маронговые бортики повозки, помогая навострившему ушиконю.

Между тем смертельная, без шуток, стрельба сделала своедело. Разбойники задумались, придержали конский скок и отхлынули в сторону, недоводя дела до рукопашной. Галирадские ратники, держа щиты на руке, тяжелобежали вперёд. К полосатой скале, прочь из ловушки. Было ясно, что нападавшиестремились не столько сшибиться с ними вплотную, сколько пугнуть их и направитьвбок, под стену, в слепое ущелье. Где, очень может быть, их уже поджидалазасада. Десятка, скажем, три отборных стрелков с двойным запасом стрел. Вполнехватит.

Конные велиморцы во главе с Дунгормом постарались дать пешимвремя. Вот заметили, что разбойники отдышались, успокоили коней иразворачиваются для нового наскока, – и пустились наперерез.

Храбрые воины горды были бы лоб в лоб ударить врага и,намного уступая числом, все как есть полечь в неравном бою, отстаивая невестусвоего господина. Но пока не было нужды приносить себя в жертву. Умница Дунгормсумел сделать с разбойниками то, что сами они не сумели сделать с поезжанами:пугнул их, заставил шарахнуться в сторону. Ещё на десяток шагов придвинуласьСпящая Змея. И ещё на десяток. Что там, впереди? Дозорные не успели за неёзаглянуть.

Ну как есть Жадоба, поглядывая на смутившихся разбойников,сказал себе Волкодав. Таких резать привык, кому только ножичек покажи, и ужештаны полные. А на зубастого нарвавшись, сам тут же…