подошел к солдату.

– Давай я тебе помогу? – он опустил тонкую, испачканную копотью руку, на плечо закованного в армейский экзоскелет человека: – просыпайся, Эндрю. Сейчас! Ты ей нужен!

Эндрю, приходя в себя, тряхнул головой. Вокруг было пусто.

Карл растворился в воздухе.

Справа, из-за поворота соседнего коридора раздавались быстрые шаги нескольких человек.

Спохватившись, контрактник погасил нашлемный фонарь и отключил транспондер личного идентификатора, притворившись мертвым. Секунду спустя, мимо застывшего на месте военного, свернув в левое ответвление, быстро прошагали с дюжину оперативников в черных закрытых костюмах. Двое из них, тянули за собой плывущие по воздуху репульсорные носилки с чьим-то телом, плотно завернутым в герметичный пластиковый пакет. Эндрю невольно зажмурился, когда по нему скользнул один из фонарей, спешивших куда-то солдат. Подождав, пока шаги идущего крайним, стихнут, он осторожно нащупал лежавший рядом плазмомет.

Проверив на всякий случай ксаргский бластер, парень, стараясь не шуметь, осторожно поднялся на ноги. Активировав прибор ночного видения, Эндрю, выглянул из-за заклинившей створки наполовину закрытой гермодвери. Впереди, метрах в тридцати, блеснул огонёк фонарика последнего солдата. Отметив про себя, что группа таинственных оперативников отображалась на малой тактической карте как «неопознанные цели», космопех повернул причудливый переводчик огня ксаргской винтовки в боевое положение.

Держась у правой стены коридора, контрактник, соблюдая дистанцию последовал за встреченными людьми. Голова шла кругом, к чувству тошноты прибавилась сильная мигрень, перед глазами кружились размытые пятна назойливых светлячков. Бластер, едва ли весивший пару килограмм, стал невыносимо тяжелым, то и дело норовя вывалится из ослабевших рук.

– Соберись… иди… идии… – шепотом подбодрил себя спецназовец.

Шаг за шагом. Вперед. Только вперед.

– Космопех сначала бежит сколько может, а потом, сколько прикажет командир, – облизнув сухим языком потрескавшиеся губы, беззвучно пробормотал Эндрю.

Группа впереди замедлила движение, выйдя к почти нетронутому взрывом атриуму. Скосив глаза на карту, контрактник мысленно выругался. Они были почти у выхода из комплекса, до шлюзовой камеры, где остались бэтэры, рукой подать…

Оставаясь вне поля зрения темных оперативников, спецназовец, подкравшись поближе, остановился за искореженным компьютерным терминалом старейших.

Выкрутив на максимум активные наушники, парень прислушался, у долетавшим до него обрывкам фраз.

– …базаришь Стрела, я на такое не подписывался! Я уже дуба дал… Да мы, тут быстрее отъедем, чем твоя алюра… – раздался со стороны слабо освещенного атриума звонкий голос одного из солдат в черных экзоскелетах.

– Алямс-тралямс… – присвистнул крайний из оперативников, присевший на корточки.

– Ты на кого батон крошишь, бажбан?! – кивнул коренастый боец, повернувшись к возмутителю спокойствия.

– Волыну опусти, гребень! – продолжал недовольный, обращаясь к кому-то из своих компаньонов.

– Пахан, может вальнуть дармовика? – лязгнул затвором автомата, человек у застывших в воздухе носилок.

– Осади, Антилопа… – вмешался в спор, до боли знакомый хриплый голос.

– Барин, не по понятиям это, вписываться за лохудру, идти на шальную, красноперым малявить, – снова раздался звонкий голос.

– За базаром следи, маслобой… – в проёме мелькнула широкая фигура предводителя наемников.

– На понт берешь, барин? – сплюнул под ноги недовольный.

У выхода в атриум повисло напряженное молчание.

Резкий хлопок пистолетного выстрела, вспышкой яркого пламени, оборвал гнетущую тишину. Мгновение спустя, со стороны просторного помещения, послышался глухой удар упавшего на пол тела.

– Как там дамка, Антилопа, – тихо спросил главарь.

– Движок заглох, батя, баклажка качает, минут двадцать есть, потом аут…

Сомнений не осталось, это была она, медлить нельзя. На ходу перекинув бластер на левое плечо, Эндрю, перепрыгнув через укрытие, бросился вперед.

***

Взунг. Взунг. Взунг. Взунг. Взунг.

Росчерками оранжевого пламени, из чернеющего провала пустого коридора, полетели плазменные разряды.

– Вассер братва! Бекасы! – отопнув в сторону носилки, прокричал один из наемников.

Пытаясь укрыться от огня плазмомета, оперативники бросились в рассыпную.

– Лёлю кройте пацаны! – хриплым голосом вскрикнул старший, припав к перевернутой каменной столешнице.

Взунг. Взунг. Взунг.

Один из наемников, срубленный в воздухе плевком плазмы, рухнул навзничь, разбрасывая свои опаленные внутренности по пыльному полу.

– Серёгу вальнули, суки!

– Мочи козлов!

Один за другим, изрыгая снопы искр пороховых газов, застрекотали автоматы. Сливаясь громом адского пламени, в дверной проём, очередь, за очередью, понеслись тяжелые свинцовые пули. Стреляные гильзы, отскакивая от выбоин и трещин в напольном покрытии, прыснули во все стороны.

Хлюпание ксаргского бластера утонуло в грохоте канонады штурмовых винтовок.

Несколько секунд ожесточенной схватки, показались вечностью.

– Походу сдрючили бегунца, пацаны, – прокричал, махнув рукой лидер группировки, высунувшись из-за укрытия.

Выстрелы стихли. Наемники, озираясь по сторонам, поднимались с пола.

– Биток, возьми Толяна, гляньте чего там, – кивнул головой оперативник, сидевший возле носилок.

Пара бандитов, держа наготове винтовки, осторожными короткими шагами, направились к выходу в коридор.

Луч света нашлемного фонаря того, что был левее, выхватил из мрака метнувшееся в сторону грязно серое пятно.

Взунг.

Голова наемника взорвалась кровавыми ошметками, когда её навылет пронзила вспышка багряного света. Уцелевший боец, отбросив свой автомат, застыл на месте.

– Толян! Ты че месишь?!– хриплым басом окликнул своего человека главарь.

– Всем опустить оружие! Немедленно! Объект под контролем вооруженных сил Конфедеративной Республики! – раздалось из коридора.

– Пахан, атас! Это лампасник! – бросил через плечо застигнутый врасплох бандит.

– Предупреждаю в последний раз! Немедленно бросить оружие! Я активировал свой транспондер, вам не уйти!

– Готовь «машку», Антилопа, – Старший, разведя в стороны ладони, жестом приказал своей компании опустить оружие.

Стоявшие полукругом бойцы, приопустили винтовки, не сводя напряженных взглядов со стоявшего у прохода компаньона.

– Ты! Лежать! – снова раздался голос, сжимавшего ксаргский автомат, солдата.

Застывший перед ним мужчина, не опуская рук, опустился на колени.

– Гюльчатай, открой личико, а? – стащив свой шлем и, небрежно бросив его на пол, предводитель банды вышел вперед.

Целившийся, прямо в голову стоявшему на коленях человеку, спецназовец, продолжая удерживать оружие в направлении бандитов, левой рукой коснулся одной из кнопок на правом наруче. Тихим свистом, лицевая панель шлема, отделившись, поднялась наверх съехав на макушку.

Холодный блеск стали серых глаз, встретился с расчётливым безучастным взглядом бритоголового бандита. На него смотрело лицо молодого человека, лет двадцати пяти. Нос картошкой, квадратная, чуть выступающая вперед челюсть, сдвинутые к переносице, сердитые широкие брови. Парень явно был настроен решительно.

– Ну чо, «Алёха», за бесовкой своей пришел? – ухмыльнулся главарь.

– Никому не двигаться! Толкните мне носилки! Живо! – краем глаза заметив, как наемник, стоявший справа от вышедшего навстречу знакомого коренастого мужчины, щелкнул предохранителем, громко приказал солдат.

– Дай отвод, Пахан… – сквозь зубы процедил бандит у носилок.

– Не духарись, шкет, давай побазарим… – предводитель банды, приветливо раскинув руки сделал ещё один шаг на встречу.

– Я сказал. Никому, не двигаться! Я забираю девушку! – раздраженно выкрикнул военный, не сводя оружия с бандитов.

Парень с бластером стоял, почти полностью скрытый