Зугард и Брандомонд прошли по коридору и приблизились к покоям «Развитие». Увидев Брандомонда, охранники изменились в лице, а роботы перешли в режим боевой готовности.

– Всё в порядке, – сказала Визулинда, открывая двери.

Снова оказавшись в её апартаментах, Зугард первым делом направился в спальню и достал из секретера свой пистолет. Визулинда позвонила Тёмному Лорду и попросила его принести в кабинет три чашки кофечаю.

– Не желаете поужинать? – спросила она у брата. – Мы-то с генералом уже откушали.

– Благодарю, – отозвался Его Величество. – Я и сам уже откушал. Ночью на кухне пусто.

– Ну, тогда я помогу вам составить отречение, – сказала Визулинда. – Чего зря время терять?

– Правильно, – поддержал её Зугард, протирая пистолет. – Раньше начнём – раньше закончим.

Покосившись на пистолет генерала, Его Величество скромно промолчал – хотя, возможно, у него было на этот счёт своё мнение. Визулинда взяла из тумбы клавиатуру и голографический носитель, соединила их, уселась за стол и принялась печатать. В комнате воцарилось молчание; тишину нарушал лишь стук клавиш. Зугард старался не смотреть Брандомонду в глаза наблюдал и за ним разве что украдкой. Желанная победа была уже почти в руках генерала – и в то же время он ощущал себя чудовищно неловко: Брандомонд видел его голым, привязанным, да ещё и с эрекцией.

«Наверняка он сейчас об этом думает! – сокрушался Зугард. – Может, его и вправду пристрелить?»

– Готово! – сказала Визулинда. – Слушайте: «В дни величайших общественных изменений, когда старые порядки уступают место прогрессу мысли, я, Брандомонд Магнус Гордетольф, император Мундиморы, не смею больше препятствовать естественному ходу истории. Программа Культурной Доступности, которую я поддерживал, не принесла народу ничего, кроме массового отупления…»

Визулинда читала громко и выразительно. Когда она упомянула Программу Культурной Доступности, на лице Брандомонда появилась горькая усмешка.

– «… поэтому, исходя из всего вышеперечисленного, – продолжала Визулинда, – я, Брандомонд Магнус Гордетольф, император Мундиморы, признаю за благо отречься от престола в пользу сестры моей, Визулинды Гепатии. Наказываю ей, моей преемнице, вести государственные дела в нерушимом единении с представителями народа в Исполнительной Палате, а также согласно Своду Законов, дабы привести нашу Родину к процветанию»…

Закончив читать, Визулинда оглядела Зугарда и Брандомонда по очереди.

– Ну как? – спросила она. – Не слишком пафосно?

– По-моему, очень хорошо, – проговорил Зугард, продолжая крутить пистолет в руках.

– Ничего не хотели бы добавить? – обратилась Визулинда к императору.

– Что ж тут добавишь? – печально усмехнулся тот. – Если только что-нибудь наподобие «Не желая быть застреленным в подвале, убираюсь из дворца»…

– Нет, это как-то некрасиво, – возразила Визулинда. – Могу написать, что вы считаете своим призванием скорее музыку, чем государственные дела.

– Наверное, так и есть, – согласился император. – Хотя, конечно, меня иначе воспитывали.

– Ну, мало ли, как нас воспитывали! – воскликнула Визулинда. – Меня вообще воспитывали как придаток к мужу, и что с того? Видите, на трон претендую.

– Мне нужна неприкосновенность после отречения, – заявил Брандомонд. – Мне нужно имущество, чтобы жить в достатке. Пропишите в документе, что я получу в собственность материнское наследство, рудники ихния на Лизе-Мейтнер, резиденции на Розалинд-Франклин, Нэтти-Стивенс, Иде-Ноддак…

– А не многовато ли? – спросил Зуагрд.

Брандомонд смерил его царственным взглядом – несмотря на то, что в руках у генерала всё ещё был пистолет.

– Хорошо, – согласилась Визулинда. – Будь по-вашему. Какое сегодня число?

– Двадцать седьмое хайнлайна, – подсказал Зугард.

Визулинда подправила текст, присоединила транслятор к носителю и скопировала файл.

– Вот, подписывайте, – сказала она, подавая Брандомонду транслятор и стилус.

Брандомонд перечитал документ и, взяв стилус, поставил подпись.

– Поздравляю! – воскликнул Зугард. – Теперь вы свободный состоятельный человек!

В кабинет вошёл Тёмный Лорд. Он катил тележку, на которой находились три чашки и заварник с кофечаем. Не теряя времени, Визулинда отослала файл в редакции ведущих изданий, на форум Исполнительной Палаты и каждому из советников лично. После этого она вызвала во дворец Хельмимиру, которая круглосуточно находилась на военной базе, а также Брономара и журналистов.

– Мы запишем видеоотречение, – сказала Визулинда, – если вы не против.

– Только дайте привести себя в порядок, – отозвался Брандомонд. – Не в таком же виде появляться перед камерами…

Для того, чтобы привести Брандомонда в порядок, пригласили парикмахера и стилиста. Видео записывали в тронном зале, который на время превратился в съёмочную площадку. То тут, то там работали операторы, звукорежиссёры и специалисты по свету – в основном из партизан. Всем заправляла Хельмимира, а Зугард, Визулинда и Брономар стояли в стороне и наблюдали. Визулинда распорядилась достать императорские регалии из хранилища и художественно разложить их на троне. Глядя на них, Зугард украдкой улыбался и воображал себе всякие изящные наслаждения. Его даже не смущало то, что им с Визулиндой, возможно, придётся самим отстирывать мантию.

Брандомонд зачитал текст, который написала Визулинда – и на этом процедура отречения была завершена. Хельмимира вновь принялась командовать – теперь уже тем, как сложить аппаратуру обратно и вернуть регалии на место. Сняв с себя тяжёлое бремя государственной власти, Брандомонд устало подошёл к сестре.

– Полагаю, концерт окончен, – произнёс бывший монарх. – А теперь мне нужны приличные покои, бытовой дроид и возможность нормально отдохнуть. Я покину дворец уже завтра.

– Не так быстро, любезный братец! – отозвалась Визулинда. – Не сочтите за неудобство, но вы пробудете здесь до коронации. Обещаю сделать всё как можно скорее.

Приятные черты Брандомонда исказила гримасса досады.

– Зря вы так переживаете, – успокоил его Зугард. – Отправим вас в апартаменты «Развитие», к вашим электроидрам. А мы с Её Величеством переедем в императорские покои…

«Уж мы-то знаем, чем там заняться», – хотел добавить Зугард, но промолчал.

– Кстати, – сказала Визулинда, – сразу после коронации состоится ещё одна скромная церемония: мы с генералом станем супругами. Почту за честь видеть вас среди гостей.

– Ну и ну! – воскликнул Брандомод. – Вы решились на морганотический брак?

– Не вижу в этом ничего зазорного, – произнесла Визулинда.

– Конечно, дело ваше, если не боитесь общественного мнения…

– Мои дети будут императорского рода – от кого бы они ни были.

– Возможно, вы правы: надо бороться с пережитками. Я, когда в спальне вас увидел, сразу подумал: какие ребята креативные! Совет да любовь…

Зугард почувствовал, как покраснел. Визулинда отвела взгляд, а лицо Брономара вытянулось от удивления: он явно недоумевал и додумывал подробности.

– Что ж, – продолжал Брандомонд, ухмыляясь, – я, пожалуй, вас покину… Кстати, что вы там говорили про апартаменты «Развитие»?

– Вас туда проводят, любезный братец, – смиренно отозвалась Визулинда.

Она выделила Брандомонду охрану, и он удалился. Сразу после этого к Визулинде подошла Хельмимира.

– Мои люди закончили, – сказала она. – Запись появится на всех крупных каналах.

– Отлично! – воскликнула Визулинда.

– Хорошо бы слетать в главный комиссариат, навестить Эрмеона, – заметил Зугард. – Расскажем про