– Что, мать его, происходит?! – вскричал генерал.

Визулинда вскочила и бросилась туда, откуда ехала кровать. Зугард видел, что позади изголовья показалась ниша в стене – однако он не мог рассмотреть то, что было внутри. Наконец, кровать остановилась. Уставившись в нишу, Визулинда издала негромкий крик и зажала рот ладонью.

– Да что там?! – вновь воскликнул Зугард.

Визулинда посмотрела на него, не сказав ни слова. Из недр ниши, бледный и растрёпанный, медленной походкой вышел император Брандомонд.

Не веря своим глазам, генерал потерял дар речь. Брандомонд повернулся и уставился на него во все глаза. Так продолжалось несколько минут: Зугард смотрел на императора, император – на Зугарда, а Визулинда, вытаращившись, смотрела на них обоих по очереди.

Генерал опомнился первым.

– Чего уставились? – проговорил он, обратившись к Брандомонду. – Извольте отвернуться!

Тот медленно повернулся к стене – так же молча и отрешённо.

– И не вздумайте бежать! – добавил Зугард, пытаясь освободить руки. – У нас повсюду охрана!

– Да знаю, – вяло отозвался Брандомонд.

Двигая руками влево-вправо, Зугард понял: он явно недооценил способность Визулинды привязывать голых мужчин. Ремень был затянут слабо, но освободиться генерал не мог. Визулинда заметила это и бросилась помогать любимому. Пока она возилась с ремнём, Зугард следил за Брандомондом. Генерал оставил свой пистолет у Визулинды в покоях, а охрана была далеко. «Как бы государь чего не выкинул!» – волновался Зугард.

Наконец, генерал был свободен. Он быстро оделся, а Визулинда застегнула пуговицы. Всё это время император тактично ждал.

– Извольте повернуться! – скомандовал Зугард.

Брандомонд повиновался. Опять все трое молча смотрели друг на друга. Впервые Зугард видел императора так близко. У Брандомонда были мягкие черты лица и светлые волосы, которые теперь торчали как попало. Его Величество был одет в широкую белую рубашку и кожаные брюки.

– Что, убьёте меня? – спросил Брандомонд.

Влюблённые переглянулись.

– С чего вы взяли? – удивилась Визулинда.

Брандомонд смутился.

– Что ж, – произнёс он, – если вы меня не убьёте, это будет очень мило с вашей стороны.

– Что вы, это пустяки! – воскликнула Визулинда. – Вы ведь отречётесь от престола, зачем вас убивать?

– Ну, мало ли, – пожал плечами император. – Ультраправые, например, собирались – хоть я и не видел их ни голыми, ни привязанными… Да и Хельмимира, думаю, была бы не прочь со мной расправиться.

– Ох уж эта Хельмимира! – засмеялась Визулинда. – Её хлебом не корми, дай кого-нибудь расстрелять!

– Да уж, я знаю, – согласился Брандомонд. – Я ведь, считай, был рядом, когда Трисберта расстреливали…

– Рядом? – удивилась Визулинда. – В подвале?

– Ага, – отозвался Брандомонд. – Хотел бежать на космодром – через туннель из покоев «Развитие». Иду по нему – а его, представьте себе, завалило…

– Бомбардировки – это дело такое, – вставил генерал. – Там всё крыло разнесли.

– Ну вот. Возвращаюсь – а там шаги, голоса… Я спрятался в тайник и слышу: вроде Трисберт и его молодцы. Сначала они тоже в сторону космодрома побежали, а потом вернулись, ругаются… Потом какой-то шум начался, выстрелы… «Ну всё, – думаю, – конец мне».

– Это, наверное, партизаны Трисберта взяли, – догадался Зугард.

– Я тогда и не понимал толком, партизаны это или кто… Сижу в тайнике, дышу еле-еле. Тут слышу, Трисберт к кому-то обращается. «Ты, – говорит, – сука, стреляй в меня, чего медлишь? Я бы и Брандомонда пристрелил, и Хельмимиру вашу…» А тот, видно, по морде ему прикладом стукнул…

Брандомод сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Влюблённые переглянулись.

– К слову, сестрица, и вы там тоже были, – сказал император, помолчав.

– Я?! – воскликнула Визулинда. – Ах, да, точно…

– Вы ещё тогда ультраправых под трибунал хотели отдать.

– Ну, это я наивности.

– С вами там ещё Хельмимира была?

– Она самая, кто ж ещё!

– Я так и понял… Деловая такая: «Пойдёмте, – говорит, – наверх, объявим вас императрицей»… А партизаны потом ещё обсуждали, куда трупы девать…

– А почему вы из «Развития» бежали, а не из императорских покоев? – спросил Зугард.

– В императорских покоях находился мой двойник. Сам я жил в «Развитии».

– Так и я теперь живу в «Развитии»! – воскликнула Визулинда.

– Знаю я, знаю… Там ещё электроидры мои хранятся, видели?

– Ещё бы, конечно видела!

– Надеюсь, они в порядке? Я из-за вас теперь совсем не могу их проведать.

– Не волнуйтесь, они в порядке. Я совсем не захожу в ту комнату.

– Помню, мы с ребятами так душевно порепетировали накануне! Пришёл я утром к себе, отправил двойника в императорские покои и спать лёг. Проснулся, наверное, только тогда, когда ультраправые дворец захватили… Кто ж знал, что так получится?

– Ваш двойник – это что-то! – рассмеялся Зугард. – Его спасли, а у него батарея села!

Брандомонд сдержанно усмехнулся.

– Я теперь думаю, – произнёс он, – что следовало, наверное, сказать о нём хоть кому-то из приближённых… Тогда б и меня спасли.

– Ну, уж получилось как получилось, – проговорила Визулинда. – Чего теперь жалеть?

– Оно-то да, – согласился Брандомонд. – И всё же можно было догадаться, что я отдельно от своих электроидр спать не буду. А так – увезли двойника и радовались, наверное…

– Не волнуйтесь, – сказала Визулинда, – мы вам все ваши электроидры вернём, когда вы отсюда съедете.

– Буду весьма признателен.

Все трое умолкли. На стене зиял открытый тайник; там были оборудованы освещение, вентиляция, и даже стоял небольшой диван. Однако, похоже, тайник не имел ходов.

– А не выпить ли нам кофечаю? – спросил Зугард. – Заодно и потолкуем об отречении.

– О да! – подхватила Визулинда. – Мой бытовой дроид готовит восхитительный кофечай!

– Что ж, не откажусь, – согласился Брандомонд. – Если вы меня не отравите.

– Что вы! Как можно? – воскликнул Зугард. – Гораздо быстрее было бы вас пристрелить…

– Не обращайте внимания, – сказала Визулинда, – генерал так шутит.

Зугард галантно пропустил монарших особ вперёд, и все трое направились в покои Визулинды.

– А вот отсюда я мог ходить по дворцу, – произнёс Брандомонд, оказавшись в кабинете. – Угадаете, как открыть тайник?

– Нужно потянуть Аду за нос! – воскликнула Визулинда.

– Не-а, – ответил Брандомонд.

– Нужно потянуть за нос Билла Гейтса или Стива Джобса? – поднял брови Зугард.

– Не-а, – усмехнулся монарх.

– Неужели Илона?! – произнесли влюблённые едва ли не хором.

– Да нет же! Гертруду!

Брандомонд подошёл к изваянию, и только тогда Зугард увидел, что у ног Илона сидела маленькая свинка. Император нажал на её пятачок – и постамент двинулся в сторону.

– Вот это да! – воскликнула Визулинда.

Зугард снова опасался, что Брандомонд попытается сбежать. Однако император не проявлял даже намёка на подобные намерения: он вёл себя спокойно и с достоинством, как и подобает монарху. «Впрочем, куда ему бежать? – размышлял Зугард. – Он знает, что его всё равно схватят наши люди… А так ещё и лицо потеряет».

Визулинда