– Ну и ну! – воскликнул Зугард и даже засмеялся от неожиданности. – Кого-кого, но тебя, дружище, я здесь увидеть не ожидал!

– Каждый раз, когда мне готовят, – объяснила Визулинда, – я делаю вид что ем, а сама прошу Тёмного Лорда принести что-то другое. К слову, в соседнем крыле тоже находится кухня, и сейчас она якобы закрыта.

– Зачем вам это надо? – спросил Зугард. – Боитесь, что вас отравят?

– Да, такое вполне может быть.

– Но вас могут отравить и через ручку платяного шкафа!

– Возможно, это просто моя блажь… У нас, правителей, много страхов.

С этими словами Визулинда отрезала себе кусок варёного мяса, которое принёс Тёмный Лорд, и принялась за еду. Зугард пожал плечами и последовал её примеру. Оказалось на удивление вкусно.

– Подай вино из тайника, – приказала Визулинда, обратившись к дроиду.

Тёмный Лорд подошёл к статуе Гуру Глебыча и потянул её за нос. Постамент, на котором она находилась, мгновенно отъехал в сторону. Зугард увидел, что под полом была спрятана ещё одна комната. Тёмный Лорд спустился туда и вернулся уже с бутылкой, после чего закрыл тайник тем же способом – потянув Глебыча на нос.

– Потрясающе! – воскликнул Зугард. – А как вы узнали про этот тайник?

– Случайно, когда была ещё ребёнком, – ответила Визулинда. – Однажды меня привели к отцу, но он был занят. Мне стало скучно ждать его, и я убежала смотреть дворец… Как же тогда перепугалась Алопеция! Помню, меня искали, а я пряталась и не смела показаться – зная, что мне влетит…

– Ну вы и шалунья! – усмехнулся Зугард.

– Ага, – согласилась Визулинда. – Я бежала по коридору из центральной гостиной. Когда кто-то проходил мимо, я тут же бросалась в нишу и приседала.

– А как же камеры?

– По ним-то меня и нашли! Но сначала я попала в эту комнату. Забежала за софу и присела. Вдруг слышу: гудит что-то… Я легла на пол и смотрю в щель под софой. Вижу – статуя отодвигается, а из-под пола мой отец выходит… Меня, ребёнка, это так впечатлило! А вчера я принялась исследовать тайник, и знаете, что? Я обнаружила там ход!

Визулинда умолкла, чтобы прожевать кусок ужина. Зугарда изрядно удивил её рассказ – хоть в доме его родителей тоже было много тайников.

– И куда же вёл этот ход? – спросил Зугард.

– Я так устала, что дошла только до библиотеки, – отозвалась Визулинда. – Можем с вами дальше исследовать.

– Вы думаете, этот ход единственный? Во дворце могут быть и другие.

– Я искала другие, но не нашла. Всё, что мне попалось на глаза – это ещё несколько слепых тайников, которые никуда не ведут.

– А вы не боитесь, что кто-нибудь проберётся к вам по тайному ходу и вас похитит?

– Бросьте. О нём знают разве что очень приближённые к императору люди, а здесь таких больше нет.

Влюблённые съели почти весь ужин. Визулинда взяла еду, которую принесли дроиды, и переложила её на поднос Тёмного Лорда. Часть еды она расложила по тарелкам. После этого Тёмный Лорд удалился.

– Хотите ввести в заблуждение посудомоечные машины? – спросил Зугард.

– А что, если тарелка попадётся не машине, а человеку?

– Вы только четыре дня правите, а уже параноик!

Визулинда позвонила, чтобы убрали посуду. Бутылка вина и два бокала остались стоять на столе. Этот романтический натюрморт доставил генералу странное удовольствие. Несмотря на все злоключения, влюблённых ждала чудная ночь вместе.

– Пойдёмте, покажу вам внутренние покои, – предложила Визулинда.

Она встала и поманила Зугарда за собой. Тот с удовольствием повиновался. За кабинетом находилась небольшая комната, где каждая стена была увешана электроидрами – большими струнными инструментами, которые имели собственную акустическую систему. Зугард мало понимал в музыке, но знал, что играют на электроидрах сидя, как на виолончели.

– Возможно, когда-то это была кофечайная, – сказала Визулинда. – А в последние годы её переделали.

– Удивительно, что вы заняли мужские покои, – ответил Зуагрд.

– Говорю же: название понравилось.

Далее находился гардероб, где стояли огромные шкафы с системой специальных рельс, чтобы проще было искать одежду. Наконец, влюблённые оказались в спальне – маленькой комнате, основную площадь которой занимала кровать с невысоким деревянным изголовьем. Зугард присмотрелся и увидел, что на нём довольно искусно были вырезаны собаки внутри странных ракет. «Мило, но не по-императорски», – пронеслось у генерала в голове.

– Что ж, – сказала Визулинда, расстёгивая платье, – располагайтесь.

Зугард подошёл к ней и обнял за талию. Визулинда улыбнулась.

– Вы уверены, что восстановились после травмы? – уточнила она.

– Абсолютно уверен! – страстным шёпотом ответил генерал, приподнимая платье любимой.

Прикрыв глаза, она потянулась к нему. Влюблённые соединились в поцелуе; в это время Зугард поглаживал упругое бедро Визулинды, заходя между ног. В какой-то момент Визулинда отстранилась и продолжила расстёгивать пуговицу за пуговицей…

– Подождите! – остановил её генерал.

Визулинда замерла, вопросительно глядя на любимого.

– Прошу, давайте пойдём в покои императора, – проговорил Зугард.

Глаза Визулинды, до этого полузакрытые, мгновенно округлились.

– Зачем? – удивлённо спросила она.

Зугард почувствовал возбуждение и стыд одновременно.

– Прошу, – повторил он, – сделайте это для меня…

– Но я не совсем понимаю, – мягко, но настойчиво допытывалась Визулинда, – чем вас эта спальня не устраивает?

– Она меня устраивает. Если хотите, придём сюда спать.

Визулинда молчала, продолжая ошарашенно пялиться на Зугарда. Тот почувствовал неловкую паузу – и ослабил хватку.

– Не знаю даже, как это объяснить… – проговорил он, отпуская любимую. – Я не могу избавиться от мучительной истомы – так, будто обладание вами как монархом принесёт мне наивысшее наслаждение, какое только можно представить…

Лицо Визулинды выразило испуг; прикрывшись краями расстёгнутого платья, она отпрянула.

– Зугард, – побледнев, произнесла Визулинда, – вы… извращенец? Вы монархофил?

На секунду Зугард остолбенел, не зная, что ответить.

– Да нет же! – воскликнул он, наконец. – То есть… да, технически это так – но это совсем не то, что вы подумали!

– А что тогда?! – вскричала Визулинда. – Я нужна вам только потому, что я монарх?! Вы только затем совершили переворот, чтобы сношать коронованную особу?!

– Это неправда! Я люблю вас и только вас, и другие монархи мне не нужны!

– Тогда какая разница, где заниматься любовью?

Зугард вздохнул и, смутившись, прошёлся по комнате.

– Разумеется, я люблю вас и только вас, – повторил он, собравшись с мыслями. – Вы моя величайшая страсть, и, не будь вы императорского рода, я чувствовал бы к вам то же самое. Только, знаете, есть вещи, которые находятся как бы параллельно этому. Возможно, виной всему моё воспитание и окружение. Возможно, всё это обычная блажь или я просто свихнулся… Но когда я представляю вас в короне и со всеми регалиями, то будто бы