class="p1">– Негодяй, – в шутку произнёс генерал, садясь возле любимой. – Я так и знал, что он вам проболтается!

– Полковник фон Тома нужен в Эллен-Своллоу-Ричардс. Нельзя допустить новых волнений.

Слова Визулинды отрезвили генерала.

– О Брандомонде до сих ничего? – спросил он, помолчав.

– Его ищут, – отозвалась Визулинда. – Многие из тех, кто был во дворце во время штурма, бежали. Остальные же говорят, что ничего не знают.

– Плохо, – задумчиво проговорил Зугард. – Как бы ваш братец не добрался до какого-нибудь гарнизона на Нэтти-Стивенс!

– Ходят слухи, что с ним расправились ультраправые… А кто-то говорит, что это сделала я.

Визулинда печально усмехнулась. Зугард посмотрел на неё с нежностью: ну как такая душенька может с кем-то расправиться?

– Знаете, – продолжала Визулинда, – вчера мне даже пришлось выйти к толпе разъярённых военных… Их было человек сто, и все они собрались на площадке перед дворцом. Кажется, ими командовал кто-то из людей Эрмеона.

Услышав это, Зугард изменился в лице.

– Вы с ума сошли! – воскликнул он, вскакивая с места. – Кто знает, что они могли с вами сделать!

Визулинда смерила его спокойным взглядом.

– Вы предлагаете зарабатывать уважение как-то иначе? – насмешливо спросила она. – Предлагаете пускать впереди себя надёжных мужчин – чтобы все убедились в моей трусости?

Зугард вздохнул и опустился на своё место: несмотря на то, как сильно он волновался за любимую, всё-таки она была права.

– Только бы продержаться этот месяц! – сказала Визулинда. – Мне ведь нельзя короноваться раньше…

– Дурацкий закон! Можно найти лазейку, – возразил Зугард.

– Этим занимаются мои люди. Да и сама я теперь читаю Свод Законов перед сном…

– Если что – опять применим силу.

– Нужно действовать аккуратно. Я и без того уже почти узурпатор: едва ли могу объяснить общественности, почему держу генералов под стражей.

– А СМИ уже в курсе?

– Разумеется! Я почти сразу связалась с редакторами ведущих изданий. Теперь все знают, что Трисберт хотел стать военным диктатором – но его остановили отважные офицеры, и власть осталась в руках правящей семьи.

– Оно ведь так и было! Ну, если только с небольшими оговорками…

Влюблённые умолкли. В каюте воцарилась тишина.

– Я вот ещё чего опасаюсь, – прервал молчание Зугард. – Сейчас может вылезти какой-нибудь ваш племянник – сын дочери Сигриса Гордетольфа.

– Я издала манифест, заверила его в Исполнительной Палате и разослала его по всей империи, – отозвалась Визулинда. – Теперь я официальная наместница Брандомонда, а все, кто посмеет противиться моей власти, предатели.

– Надеюсь, в Исполнительной Палате не слишком сопротивлялись? – усмехнулся генерал.

– Немного – до тех пор, пока я не пригрозила новыми волнениями, – сказала Визулинда.

– Быстро же вы учитесь править! – воскликнул Зугард и, как бы опомнившись, спросил: – Кстати, куда мы летим? Неужели во дворец?

Визулинда кивнула. Зугард почувствовал странное волнение: лететь во дворец как к себе домой было для него в новинку.

– Приближаемся к дворцовой зоне, – сообщил пилот.

– Давайте включим камеры, – предложил Зугард.

– Зачем? – спросила Визулинда.

– Хочу посмотреть, насколько сильно там всё разрушено.

Он наклонился к столу, нашёл на панели управления нужный значок – и вот заработали мониторы. Взору влюблённых представился дворец; он состоял из центральной части и четырёх крыльев. Закатные лучи отражались в зеркальной поверхности его башен и куполов, которыми были прикрыты посадочные площадки. Острые шпили взмывали в небо – и казалось, что их вот-вот заденет один из патрульных дронов-охранников. Сторону, противоположную солнцу, было видно гораздо хуже; Зугард навёл камеру и сумел разглядеть крыло здания, которое прилегало к космодрому.

– Сильно повреждено, – заметил генерал.

– Да, сейчас его ремонтируют, – отозвалась Визулинда. – Раньше там был прямой ход из ангара в покои. А теперь придётся лететь…

Прибыв на космодром, влюблённые снова сели в шаттл и через пару минут оказались над одной из посадочных площадок. Пилот связался с диспетчером, и вскоре площадка была открыта. У ворот сидели две золотые собаки. Визулинду встречали придворный камердинер, которого в условиях «военного времени» она назначила из верных офицеров, и двое охранных дроидов.

– Бергман, – сказала мундиморийка, обратившись к камердинеру. – Распорядитесь насчёт ужина. Пускай накроют в моём кабинете.

«А не тот ли это Бергман, который из двести тридцать седьмой части?» – пронеслось в голове у Зугарда.

Охранники отправились вперёд процессии. Зугард и Визулинда шли следом, а немного позади двигались дроиды. Путь лежал через длинные коридоры, которые вели прямо в центральную часть дворца – туда , где располагались тронный зал, императорские покои и комнаты для важных гостей. Оглядываясь по сторонам, Зугард мимоходом рассматривал сводчатые потолки и настенные барельефы, которые изображали сцены из жизни пророка Илона.

– Темновато здесь, – заметил Зугард.

– Это ведь коридор, – сказала Визулинда. – Не вижу смысла тратить на него много энергии. Свет зажигается только там, где кто-то есть.

– А кто здесь есть, кроме вас и охранников?

– Я оставила здесь служащих и работников кухни. Есть ещё те, кто следит за бытовыми дроидами.

«Вот так императрица! – усмехнулся Зугард. – Ни одного лишнего космотугрика не потратит!»

– А вообще, – продолжала Визулинда, – не понимаю, зачем современному правителю такое огромное жилище… Я вот заняла одни апартаменты для гостей – и мне хватает.

– Разве вы живёте не в императорских покоях?! – воскликнул Зугард.

– Нет, я живу в апартаментах «Развитие». Мне, если честно, название понравилось. А если решу переселиться в покои императора, то всё там переделаю.

Зугард ощутил разочарование: мысль овладеть любимой прямо на императорской кровати вызывала в нём неимоверный трепет. «А если бы в этот момент на голове у Визулинды была корона, да в руках скипетр…» – украткой мечтал мундимориец и тут же понимал, что всё его сладостное святотатство отменяется.

Наконец, процессия достигла апартаментов «Развитие». Охрана проверила комнаты и осталась у дверей, а влюблённые вошли внутрь и оказались в уютном кабинете. Его стены были без особой отделки, зато с множеством картин, изображавших диковинные растения; в углу находилась изящная софа, а симметрично ей – статуя Гуру Глебыча. Влюблённые уселись за стол, что стоял посредине комнаты.

– Вот здесь я работаю и отдыхаю, – сказала Визулинда. – А в соседней комнате есть коллекция музыкальных инструментов… Когда я сюда прибыла, в спальне были мужские вещи. Возможно, эти комнаты занимал кто-то из друзей императора, с которыми он играет в группе.

Совсем скоро пришли роботы-официанты и подали ужин. К тому времени Зугард уже изрядно проголодался и хотел было начать трапезу – однако Визулинда остановила его быстрым движением. Изумлённый, генерал поднял на неё взгляд.

– Мы не будем это есть! – проговорила Визулинда, как только дроиды ушли.

Затем она достала коммуникатор и набрала какой-то номер. Спустя некоторое время дверь, которая вела во внутренние покои, открылась, и оттуда вышел… Тёмный