но по-прежнему, в тени оставалась фигура «Флинта». К этому человеку не вели никакие видимые «ниточки» и ничто на нём не замыкалось. Он был кем-то похожим на стороннего наблюдателя, принимавшего решения, основанные на информации кого-то из кураторов, оставаясь в стороне от созданной сети двойных агентов. Истинное лицо врага было неизвестно, что вносило хаос в возможную оперативно-следственную работу. Создать группу из надёжных сотрудников было не так сложно, но требовался человек, который не побоится отдать такой приказ.

Громов вытащил из разъёма шнур накопителя и выключил ноутбук. Он встал из-за стола, принявшись укладывать лэптоп и накопитель в сумку, а голова продолжала размышлять над возможным следующим шагом.

Одно было совершенно точным! Для начала нужно попытаться дезориентировать врага, выкинув что-то из ряда вон выходящее. Похищение или нападение на военного атташе посольства США Рекса Торховски могло бы стать таким шагом, но данный рискованный ход имел двойственный характер. С одной стороны отличное решение, чтобы разворошить «осиное гнездо», а с другой реальная опасность угодить на международный скандал, последствия которого приведут к полному провалу.

Михаил Иванович застегнул молнию на сумке и вытащил с полочки под столом «Walther». Он свинтил глушитель со ствола, убрал его в подсумок на плечевой кобуре и сунул пистолет сзади за пояс. Пиджак закрыл «Walther», а левая рука Громова сжала в ладони ручку сумки. Он вытащил из бокового кармана смартфон, выключил свет и покинул потайную комнату, оказавшись на втором ярусе читального зала, где уже никого толком не было.

Игорь не отвечал. Вместо него, женский голос возвестил о том, что абонент недоступен. Волнение наполнило грудь Михаила Ивановича, заставив сердце учащённо биться. Он решительно отогнал от себя негативные мысли, но они не желали покидать его сознание.

Громов замер, стоя на втором ярусе рядом с книжным стеллажом, и обхватил правой ладонью деревянные перила. Он чувствовал, что должен принять здесь и сейчас взвешенное решение, лишённое каких-либо эмоций. Однако, всегда так сложно выбрать между простой человеческой совестью и воинским долгом!

Михаил Иванович опустил взгляд на почти пустой читальный зал, где, как всегда, царила атмосфера тишины и жажды новых знаний.

Шаги по деревянной лесенке на противоположной стороне второго яруса зала вернули Громова из его раздумий, заставив обратить внимание на неприметного мужчину не старше двадцати семи лет. В его руках были две книги большого формата, которые он собирался поставить на стеллаж, только вот выражение его лица, лишённого каких-либо эмоций, насторожила Михаила Ивановича. Одежда мужчины была ничем не примечательна. Подобным образом мог одеваться кто угодно! Простой студент или аспирант, стремящийся получить бесполезную «корочку» научного работника.

Молодой мужчина на мгновение встретился взглядом с Громовым и чуть заметно по-детски ухмыльнулся. Он повернулся к стеллажу лицом, собираясь поставить книги на их место, но они явно были с других полок.

На лбу Михаила Ивановича проступили несколько капелек холодного пота, а остальное выполнил инстинкт опытного профессионала. Он резким движением правой руки выхватил сзади из-за пояса пистолет и, упав на паркетный пол, сделал несколько выстрелов в незнакомца.

Мужчина отпрыгнул в сторону, книги ударились твёрдым переплётом о пол, словив перед этим по две пули в твёрдые переплёты, а его рука произвела два ответных выстрела из пистолета «Beretta M9A3» с глушителем.

Пули просвистели над головой Громова, деформировав перед этим декоративные балясины, и угодили в стену. Михаил Иванович по возможности слился с полом, затрудняя возможность легко поразить себя, и продолжил стрелять.

Плотный огнь, опыт и удача дали свой результат. Предсмертный хрип поражённого противника, словившего пули в горло и разные части тела от левого плеча до ног, возвестил о выигранной в этот раз «дуэли». Громов хорошо знал, что всегда удача не будет на его стороне, но думать о завтрашнем дне, когда неизвестно, что ждёт за порогом следующей секунды, похоже на тяжёлое психическое расстройство.

Михаил Иванович сбросил пустой магазин из «шахты» пистолета и перезарядил «Walther». Он поднялся с пола, встав на правое колено, боясь высунуться и одновременно пытаясь контролировать пространство читального зала и лесенки на второй ярус.

Громов перекинул ремень сумки через плечо и, пригнувшись, начал движение к противоположной стороне второго яруса, где лежало истекающее кровью тело нападавшего.

Идти в сторону парадного входа было самой большой глупостью из всех возможных, поэтому необходим был альтернативный план отхода, который всегда имелся в запасе у Михаила Ивановича, но гарантии, что о нём не знают нападавшие, отсутствовали.

Громов сжал в ладонях рукоять пистолета, держа его перед собой готовым к прицельной стрельбе, и продолжал двигаться к лесенке. Он аккуратно переступил убитого киллера, рефлекторно отбросив пинком мыска туфель в сторону пистолет с глушителем, а его взгляд продолжил контролировать пространство читального зала.

Мысли о возможном скором появлении наряда полиции частично сбивали концентрацию, что говорило о «профессиональной старости», когда больше тяготеешь к спокойной кабинетной работе, а не к постоянному подтверждению собственного мастерства при «работе в адресе».

Михаил Иванович аккуратно спустился по лесенке, контролируя пустой читальный зал, и начал движение к выходу, готовя себя к любым возможным развитиям событий.

Он плавно вынырнул из зала и растворился в коридоре. Его стремительный быстрый шаг и нервное напряжение заставляли сердце колотиться в груди всё сильнее и сильнее. Слегка учащённое дыхание слабо подвергалось контролю, но голова при этом оставалась, насколько это было возможно, холодной.

Фойе впереди таило в себе опасность в виде возможной ловушки с засадой из киллеров, но мужество встретить свою судьбу, какой бы она при этом не была, придавало Громову сил.

«Бег — в большинстве случаев значительно экономит кровь, если ты, конечно, умеешь правильно бежать!»

Немного перефразированный профессиональный афоризм имел большое значение, но свои исключения были в любом правиле, как и в умение применить его!

Громов выскочил из коридора, оказавшись в фойе на открытом месте, где не было никаких возможных укрытий, и побежал в сторону дальнего правого коридора.

Автоматический огонь из пистолета-пулемёта «HK MP-7 PDW» из-за угла разбил планы Михаила Ивановича вдребезги, подобно зеркалу, которое так любят бить все неврастеники и психопаты во время приступов психоза.

Громов споткнулся на кафеле и повалился на пол, но «Walther» при этом из правой руки не выронил, оставив себе минимальные шансы на выживание. В падении он успел немного сгруппироваться, упав на правое плечо, и указательный палец лихорадочно выжал спуск пистолета.

Михаил Иванович не видел места откуда по нему открыли автоматический огонь, поэтому ему приходилось стрелять вразброс, так сказать, на удачу и не более того.

«Walther» встал на затворную задержку. Магазин в