– Это, наверное, новичков смущает, – предположила Ирина. – Аты уже столько миров обошёл… Мартин, ты слышал про ключ?

Мартин кивнул.

– Вот он, – сказала девушка и потянула с шеи цепочку. Мартинраньше уже заметил, что у Ирины целых три цепочки – одна, конечно, с крестиком,одна с жетоном путешественника, а третью он счёл обычным украшением.

Оказалось, что на ней и висел «ключ».

Он оказался меньше, чем представлял себе Мартин. Даже некарандаш, а огрызок карандаша. Тонкий синевато-прозрачный цилиндрик с мутнымивкраплениями внутри, с отверстием, в которое и была пропущена цепочка.

– Что за дрянь? – риторически спросил Мартин. Нет, конечно,пурпурный порошок впечатлял не больше… но какая-то неуловимая аура чуждости отнего исходила. А тут…

– Не нравится? – спросила Ирина с улыбкой.

– Стеклянная фиговина, – вынес вердикт Мартин. – Если бы вкино герой нашёл такую штуку – сразу стало бы понятно: это ключ от самогоглавного сейфа Чужих. Или детонатор, оставшийся от Большого Взрыва… Но мы не вкино. Ирка, это просто стеклянная фиговина!

– Верно, – тихо сказала Ирина. – Я её подобрала на Станции,когда сюда прибыла. В мусорном ведре.

Мартин вытаращил глаза:

– Кто-то выкинул ценный артефакт в мусор?

– Да кто тебе сказал, что это ценный артефакт? – шёпотомспросила Ирина. – Мусор – он мусор и есть. Даже если инопланетный.

– Ты что, решила надуть скупщиков? – остолбенел Мартин. – Даесли они узнают…

– Никого я не обманывала, – с милой улыбкой ответила Ирина.– И тише говори, ради Бога! Я, между прочим, никогда не заявляла, что нашла этуштуку в «сейфе». Просто таскала на виду и говорила «нашла». А что там народнапридумывал – не моя проблема.

– Зачем? – спросил Мартин, помолчав.

– Я вот что думаю, – Ирина посерьёзнела, – Талисман – неБиблиотека. Эта планета не мертва. Здесь странный туман… здесь даже скалы подногами – электростанция. Сейфы эти работают… и не только порошок так находят,поверь! Если этот мир остался от прежней экспансии ключников, то что-то в нёместь. Что-то очень ценное. Может быть, это какой-то центр управления всейимперией ключников?

– Нет у них империи, – буркнул Мартин, наливая себе ещёкумыса. – У них одна уютная планета и тысячи кораблей. Всё! А был бы центр – непустили бы туда толпы дикарей в земле ковыряться.

Ирина не стала спорить:

– Но чем-то Талисман важен? Важен! Значит, надо узнать еготайны. А как это сделать проще всего?

– Прожить тут годик-другой. – Мартин окинул трактирзадумчивым взглядом.

– Познакомиться с теми, кто прожил на Талисмане много лет! –отрезала Ирина. – Стать своим среди тех, кто уже до чего-то докопался. А чтодля этого нужно?

Мартин кивнул:

– Понимаю. Сделать вид, что ты владеешь равнозначной тайной…Ну и как успехи? К тебе пришли местные масоны, принимать тебя в ложу и делитьсяинформацией?

Ирина как-то неопределённо покачала головой:

– Ну… трудно сказать. Может быть, и подходили. А может быть,я сама себя убедила.

– Местные масоны. Братство Талисмана… – размышлял Мартин. –Очень удачливые и умные старатели… скажем, кто-то мог найти закономерности вработе сейфов… Что ж, давай играть. Идём ва-банк?

– Идём, а как? – с любопытством спросила Ирина.

Мартин сгрёб «ключ» вместе с цепочкой в кулак, спрятал внагрудный карман. Потом достал из рюкзака объёмистый пакет и положил на столперед Ириной.

– Это что? – спросила девушка.

– Для окружающих – деньги. За артефакт. А на самом делеобычный обменный набор – шоколад, специи, патроны. Потом вернёшь.

Ирина улыбнулась.

– Шоколад хоть можно оставить?

Они спокойно доели фирменный обед «Дохлого пони». На нихпоглядывали, и обмен «ключа» на свёрток не мог остаться незамеченным. Но покавсё было спокойно.

Подойдя к трактирщику, Мартин попросил номер на сутки. Номерна втором этаже таверны нашёлся, и даже цена не показалась чрезмерной.

А больше всего Мартина порадовало, что соседним оказалсяномер Ирины.

Стены между номерами оказались дощатыми, оклееннымипростенькими бумажными обоями. Мартин надорвал обои, осмотрел стену и осталсядоволен результатом. Кивнул Ирине, наблюдающей за его исследованиями:

– Прекрасно. Скоро стемнеет?

– Часа через два. К десяти.

– А когда народ отходит ко сну? – поглядев на часы, спросилМартин. Девятнадцать часов семьдесят три минуты… «Casio-tourist» он обычноставил в режиме «плавающего часа» – при этом сутки любой планеты делились надвадцать четыре часа, но вот количество минут в часе могло быть каким угодно.Режим «плавающих суток», когда час длился шестьдесят обычных минут, затоколичество часов в сутках никак не регламентировалось, Мартин считал куда менееудобным.

– После двенадцати. А внизу будут гулять до самого утра.

Мартин кивнул:

– Прекрасно. Если кто-то и впрямь поверил в твою игру, тоэта ночь – последняя, чтобы захватить ключ.

– Можно ещё перехватить тебя по дороге на Станцию. Утром.

– Можно. Но традиционно используется ночь. Будто нет другихдел…

Почему-то они оба неловко замолчали. Мартин кашлянул испросил:

– Как ты думаешь, этот трактирщик…

– Юрик? – Ирина покачала головой. – Нет, не думаю. Он своейисторией сыт по горло. После такого не станешь рыться в галактических тайнах…

– Ты же – роешься.

– Нас было всего лишь семь…

Мартин взял её за руку, но Ирина покачала головой:

– Нет. Не надо, Мартин. Ты не обо мне думаешь. О предыдущейИрке…

Это была не совсем правда. Но всё-таки достаточная её часть,чтобы Мартин выпустил руку Ирины и сказал:

– Тогда пошли погуляем. Что здесь есть интересного, крометрактира, где кормят кониной?

– Жилые районы, – охотно сменила тему Ирина. – Несколькотысяч хибарок, где ночуют старатели… климат здесь мягкий, капитальных построекне требуется. Всё более или менее перемешано, хотя разные расы стараютсядержаться ближе к своим. Есть ещё два трактира, но там в основном Чужиесобираются.

– Ещё бы, – кивнул Мартин. – Как выдержать конкуренцию счеловеком, которому ключники бесплатно доставляют грузы…