— И все?

— И все, — Илакая «кивнула» взглядом. — Чем проще средство, тем оно действеннее.

«Ей виднее», — решил Ахин и забрал со стола лампу.

Чтобы вернуться в лабораторию, одержимому пришлось отпихнуть в сторону спящего на пороге Диолая. Тот проснулся, схватился за меч и обвел заспанным взглядом комнату. Не обнаружив никакой угрозы, сонзера недовольно поворчал и снова заснул, растянувшись вдоль стены.

«Тут еще и подвал есть, — хмыкнул Ахин, с трудом отыскав среди ящиков люк. — Интересно, какой же беспорядок ожидает меня там…»

Однако опасения не оправдались. Подвал оказался просторным полупустым помещением, где царила прохлада и умеренная влажность. Рядом с лестницей стояла ровная стена из бочек, как бы разделяющая все пространство пополам. И здесь очень приятно пахло травами без каких-либо примесей.

Ахин прошел вперед и заглянул за угол. Тусклый огонек светильника выхватил из темноты очертания мешков, сваленных у стены, и ровные ряды огромных бутылок с загадочной мутной жидкостью. В стены были вмонтированы крючья, на которых висели аккуратные пучки растений.

— Да они все одинаковые, — поморщился одержимый, разглядывая коллекцию трав и цветов. — Ладно… Дальний левый угол, если смотреть на лестницу…

Отыскав нужное место — Аели точно высказала бы какое-нибудь едкое замечание о навигационных способностях друга в небольшом прямоугольном помещении — он снял со стены небольшой букетик и принялся рассматривать листья.

— Вроде изрубленные, — пожал плечами Ахин. — И красноватые.

Других подходящих под описание растений не нашлось, и одержимый решил, что сойдет и это. В конце концов, не так уж сильно он нуждается в лекарствах, чтобы тратить свое время, любуясь пучками одинаковой, по его мнению, травы.

«Это потому что я пока еще не ранен», — резонно возразил себе Ахин, вылезая из подвала.

— Оно? — одержимый показал подвяленный букетик знахарке.

— Да. Но цветочки все же отвалились, — Илакая слабо вздохнула, моргнув слезящимся глазом. — Давненько я не спускалась в подвал.

Ахин покрутил траву в руках, помял ее пальцами, понюхал и озадаченно пробормотал:

— И что мне с ней делать?

— Что? — старушка отвлеклась от тяжелых мыслей. — А, все просто. Ее надо разжевать в кашицу и приложить к ране. И кровотечение остановится, и боль пройдет. Очень удобно. Правда, язык онемеет после пережевывания, да и раненая конечность может на время отняться. Зато эффективно.

«Полезная вещь», — кивнул Ахин. Раны на нем и сами прекрасно заживают, однако боль продолжает досаждать даже при вмешательстве темного духа. Эта трава идеально подходит одержимому. Но будет еще лучше, если она вообще не понадобится.

— Ясно. Большое спасибо, — Ахин машинально пошарил по карманам, хотя деньгам там, естественно, взяться неоткуда. — И… эм… староста Орин все оплатит.

— Действительно? — наигранно удивилась Илакая. Поразительно, как она может так ярко выражать эмоции одним лишь голосом и половиной лица?

— Ну да.

«Конечно нет».

— Как скажешь, — уголок ее рта дернулся вверх. — Но деньги мне все равно не нужны.

— Да, я мог бы догадаться, — пробормотал Ахин, бросив быстрый взгляд на выход.

Надо что-то предложить ей взамен. Наверняка у парализованной пожилой женщины есть какая-нибудь просьба. И скорее всего, не одна… Но можно ведь просто уйти. Именно так одержимый и собирался поступить, но внезапно наткнулся на свирепый взгляд Аели.

— Даже не думай, — прошипела саалея.

— Э-э-э…

— Ты вроде сказал, что готов помочь тем, кто помогает тебе.

— Да, сказал, — поиграв желваками, подтвердил Ахин.

— Так отвечай за свои слова!

Медленно выдохнув, он беспомощно развел руками и повернулся к знахарке.

— Да брось, ты мне ничего не должен, — опередила его Илакая. — Я ж тебе всего лишь пучок травы дала. А так за мной Налья присматривает, ни в чем я не нуждаюсь.

— Кто?

— Оринова жена.

Ахин снова окинул комнату внимательным взглядом. Пыль, грязные одеяла, холодный очаг.

— Вижу я, как она присматривает… Когда хоть приходила в последний раз?

— День назад, — знахарка задумчиво прищурилась. — Или два. У прикованных к кровати людей время течет немного иначе.

— Бабуль, ты же голодна! — воскликнула Аели. — Тебе надо поесть. И попить!

Саалея бросилась в угол к очагу, где принялась громыхать крышками котелков и заглядывать в кувшины. Обнаружив воду в небольшом бочонке, она зачерпнула ее миской и подошла к кровати. Приподняв голову знахарки, Аели осторожно понемногу влила живительную влагу в искривленный параличом рот.

— Спасибо, девочка, — Илакая моргнула слезящимся глазом.

«Вряд ли вода в бочонке свежая», — подумал Ахин и подошел к похрапывающему у стены сонзера. Немного попинав Диолая и дождавшись, пока тот очнется и вспомнит, где он находится, одержимый вручил ему котелок побольше:

— Сходи за водой. Колодец рядом.

— Почему я постоянно что-то ношу? — насупился Диолай, угрюмо шагая к выходу. Котелок в его руке громко громыхал — сонзера как будто специально старался задеть им каждый встретившийся угол.

Саалея положила несколько сухих поленьев в очаг, сбегала за ветками и корой в лабораторию и разожгла огонь, отобрав у одержимого кресало, которое тот уже начал считать своим. Задавая вопросы хозяйке дома о том, что где находится, Аели набрала подвяленных овощей для нехитрой похлебки с крупой, нарезала их и закинула в котелок с водой, принесенный Диолаем.

— Там, вообще-то, ведро на улице есть, — проворчал сонзера, усаживаясь на пороге. — А то эта штука долго отказывалась наполняться в колодце, только плавала на поверхности.

— Ведро? — посмотрев на лежащую в кровати старушку, Аели задумчиво поправила непослушный локон. — Отлично. Набери в него воды и неси сюда.

— Опять я? — поник Диолай.

— Уж больно хорошо у тебя это получается.

Сердито сопящий сонзера снова ушел.

Присев на стул, Ахин молча наблюдал за подругой, возящейся у очага. Она казалась намного привлекательнее, чем раньше. Но эта красота не имеет ничего общего с красотой разодетых в откровенные платья саалей, торгующих собой в элитных борделях Камиена. Нет, сейчас Аели совершенно другая. Спокойная, уверенная, добрая, заботливая, женственная…

Запыхавшийся Диолай ввалился в комнату, заворотив огромное ведро с водой.

— Вот, — шумно выдохнул он, плюхнувшись на порог.

Саалея кивнула и подошла к кровати.

— Я тебя помою, — заявила она знахарке. — Это не обсуждается.

«У нас нет столько времени!» — хотел было возразить одержимый, но не смог сказать ни единого слова. Он продолжал любоваться подругой, испытывая раздражающе приятное чувство.

— Спасибо, — дрогнувшим голосом прошептала Илакая.

Аели тряхнула головой, пряча лицо в тени непослушных волос.

— Вы двое, — она не глядя обвела рукой юношей и указала на дверь: — Пошли вон.

Одержимый хотел и дальше смотреть на саалею, а сонзера явно не имел ни малейшего желания опять вставать с облюбованного насеста. Но, представив, как Аели обмывает дряхлое тело знахарки, они разом поднялись и без промедления