Пронесся в десятке шагов впереди, осталась невидимая струйкарезковатого бодрящего запаха. Томас остолбенело смотрел вслед черному телу, чтоумчалось на шести крючковатых лапах... по направлению к сверкающему валу!

— Геродотовы муравьи, — прошептал Томасзачарованно. — Я думал, отец истории приврал...

— Ишь ты, — удивился Олег, — неужто ты читалГеродота?

— Нас разорвут, — прошептал Томас снова. —Даже мечи... что против их доспехов?

— Авось не разорвут. Или что там сказано у Геродота?

— Мне наставник пересказывал... Я всего не упомню.

— Сэр Томас, если бы мы не успели добежать до этогополя, наши обглоданные кости уже белели бы на опушке! Темный Лес так простодобычу не выпускает.

Отрезая дорогу, спешила целая вереница огромных муравьев —размером с крупных волков, закованных к тому же в прочнейшие доспехи, междукоторыми не осталось самой тонкой щели, чтобы воткнуть острие кинжала. Бежалипо-волчьи, один за другим, задний касался длинными гибкими усиками предыдущего,некоторые на ходу вскидывали сяжки и щупали воздух. На Томаса и Олега вниманияпока что не обращали, но если отступать, то надо прорываться через их цепь. АТомас помнил, что даже самые крохотные муравьи в окрестностях его замкабезжалостно убивали жуков, превосходящих по размерам в сотни раз, рвали начасти, сволакивали в свой муравейник на корм прожорливому потомству.

— Вперед, сэр Томас, — сказал Олег, но уверенностив его голосе Томас не услышал. Калика выглядел как никогда ранее напряженным,часто вздрагивал. — Пахучая жидкость, которой муравьи метят свои дороги,защитит нас.

— А если нет?

— Лучше гибель от их челюстей, чем от руки врага.

— Ты прав, — согласился Томас с тяжелымвздохом. — Звери невинны, а враг будет ликовать... Не дадим ему этойрадости!

Удивительный вал вырастал с каждым шагом. Томас еще в раннемдетстве видел после дождя на утоптанных дорожках такие кольца из белого песка —они резко выделялись на темной земле, — муравьи доставали песок из глубин,огораживали свои норки крепостными валами, защищая от чего-то или от кого-то.

Черные звери-рыцари в которых Томас боялся признаватьмуравьев, попадались все чаще, только чудом еще не сталкивались с людьми. ВдругТомас увидел как неподалеку из темной норки тяжело вылез откормленный барсук,почесал толстый живот, неторопливо потрусил по полю. На перерез мчался огромныймуравей, впятеро крупнее, чудовищные серпы челюстей раздвинул в стороны. Барсуквыглядел мягким, незащищенным, огромные челюсти должны были разрубить егопополам сразу без всяких усилий.

Муравей налетел на барсука как черный вихрь, егометаллические сяжки походя коснулись барсука. Тот присел и замер, а муравей, необращая на него внимания, умчался. Барсук недовольно хрюкнул, потрусил прежнейдорогой, обнюхивая жалкую поросль, что торчала из сухой земли.

Томас прошептал в страхе:

— Барсуки... обладают чарами?

— Вряд ли, — ответил Олег безучастно. — Можетбыть они у антов вместо птичек или рыбок? Или это священные зверьки, которых муравьиныебоги не велели трогать? Не знаю, сэр Томас.

Желтая стена вырастала, Томас обратил внимание нараскидистые деревья с толстыми стволами. Ближайшие торчали из самого блестящеговала, средние содрогались от тяжелых ударов — сверху часто скатывались огромныезолотистые глыбы. Лишь третий ряд деревьев оставался цел. В безлесной степиросли только здесь, вокруг золотистого вала. Томас заподозрил, что муравьинарочно принесли из дальнего Леса отборные желуди.

Олег начал сворачивать, иначе уперлись бы прямо в невыносимоблестящую на солнце стену. На верху вала время от времени появлялись черныерыцари, в жвалах блестели крупные валуны. Некоторые хмуро посматривали настранных существ, поводили длинными металлическими сяжками, другие просторазжимали челюсти, а валуны катились, подпрыгивая на неровностях. Иныезастревали, блестя особенно ярко: свежие, умытые подземной водой.

Одна глыба неслась, подпрыгивая, пока не докатилась домолодого дубка, мимо которого шли Томас и Олег. Дубок вздрогнул от удара,брызнул соком из ссадины.

Солнце медленно опускалось к виднокраю, верхушка вала гореланестерпимым красно-оранжевым светом. Томас обеспокоенно вертел шеей, пыталсяускорить шаг. Сказал в страхе:

— Уйти не успеваем?..

— Заночуем здесь, — согласился Олег.

— Среди этих чудовищ?

— Предпочитаешь вернуться?.. До Леса ближе, а владенияэтого племени тянутся еще на три-четыре дня пути.

Томас нервно оглянулся на огромный вал, мимо которого шли,отпрыгнул от катящейся прямо на него глыбы:

— Ладно, пойдем дальше. Надо идти, как говорят на Руси.Авось образуется!

Олег сосредоточенно молчал. Они шли до тех пор, пока солнцене скрылось за виднокраем, а по степи легли сумерки. Не сговариваясь на ходуначали подбирать сухие ветки, а когда набрали полные охапки, устроились на привал.Олег наконец-то воспользовался луком: священные или несвященные зверьки, ностранники муравьиному богу не клялись в верности. В знак почитания оставят вжертву лапки и косточки. А если попадется птица, то перья.

Когда разгорелся костер, Томас закатал в глину убитоговарана и двух худых уток, что осмелились пролететь над головами, сунул междууглей, присыпал горячей золой:

— Теперь мы защищены!.. Огонь — это огонь. Никакойзверь не сунется. Даже муравьи. Все-таки не люди... Или люди?

— Кто знает, — ответил Олег, пожимаяплечами. — Всякое говорят. Знаю лишь, что боги создали их намного раньшенас, людей. Миллионы лет муравьи жили, но в чем-то провинились, или неугодили... Другие волхвы говорят, что не исполнили какого-то великогопредначертания богов... Не знаю. Я занимался другим.

— А есть волхвы, кто занимается ими?

— Есть, и не один. Это странный народ, очень древний итаинственный. У них свой мир, свои ритуалы, обычаи. Пока им следуешь, тебе бедане грозит... Кстати, чары выветриваются, поднови!

Томас нехотя побрызгался, вытряхивая последние капли. Олегвтер остро пахнущую жидкость в обнаженные руки, смочил волосы. Запах антовприятно смешивался с ароматом жареного мяса, что поднимался от костра.

Небо медленно темнело, как и земля, лишь далекие валы по-прежнемублистали крупнозернистой белизной. Томас всякий раз напрягался, когда за спинойраздавалось шуршание, мелькали тени. Его ладонь непроизвольно хлопала порукояти меча. Анты бежали по проторенным дорожкам, а Олег, как заметил Томас,выбрал местечко, удаленное от протоптанных тропок. Анты тащили в челюстях сухиестволы деревьев, несли зверей и даже птиц, у других челюсти были пустыми, затоживоты едва не волочили по земле. Олег услужливо объяснил, что так антыпереносят мед и воду.