– Эту девушку зовут Блестка, – закончилПридон. – У меня двое братьев, один уже погиб, но сестра у меня одна, я еюочень дорожу!

Итания остановившимися глазами смотрела на них, потомпо-новому всмотрелась в девушку. Теперь заметно, что они брат и сестра, в нейта же неукротимая сила, даже ее женственность видна не сразу, чересчур многоогня в глазах, в лице дерзкий вызов, во всей фигуре звучит безмолвно, ногромко, что это – артанка, гордая дочь степей, сестра ветра и просторов,носительница чести и женского достоинства.

– Вы… – пролепетала Итания, ибо молчаниезатягивалось, – вы очень похожи…

Блестка фыркнула, Придон с неловкостью развел руками.

– Да, надеюсь… что не очень. По крайней мере, ей неприходится так часто бриться.

Блестка сильно ткнула кулаком в его широкую грудь. Придонсделал вид, что покачнулся.

– Вот так он всегда, – сказала Блестка. –Если он со мной так груб, то что с другими? Ладно, Придон, тебя там уже ждут.Твой конь выбил яму… а здесь не Степь, ты забыл? Он расколотил мраморную плиту,яма с каждой минутой все глубже.

Придон виновато улыбнулся Итании, развел руками. Блесткаповернула его лицом к дверям, толкнула в спину. Итания наблюдала с натянутойулыбкой, а Блестка подошла к ней, взяла за плечи и усадила на ложе. Самаогляделась, опустилась рядом.

Глаза ее были полны сочувствия.

– Прежде всего, – сказала она, – спасибо тебеза… за его спину. Ты излечила одним прикосновением то, что не могли вылечитьвсе лекари Артании. Эта весть разнеслась по всем войскам. Думаю, что уже повсей Куявии. Воины утвердились, что они были правы в своем походе на… на твоюстрану, прости, а что подумали куявы, даже не пытаюсь представить.

Итания прошептала горько:

– Я это могу представить. Еще как могу.

Блестка чуть прижала ее к себе, сказала негромко:

– Я приглашена на свадьбу. На вашу свадьбу. Прости, ноя вижу, что эта свадьба для тебя… не совсем уж и радостна.

Итания взглянула на нее почти с неприязнью.

– А ты ждала, что я обрадуюсь?

– Нет, – откровенно ответила Блестка. – Мне исейчас не нравится эта идея. Я просила брата повременить.

Итания спросила с недоверием:

– Что ты просила?

– Мне не нравится брак, – объяснилаБлестка, – когда… когда можно даже просто заподозрить одну из сторон внеискренности! У нас, артан, брак всегда по любви! Не понимаю, зачем Придон такторопится? Или все из-за пророчества?

Итания насторожилась.

– Что за пророчество?

– Ты не слыхала?

– Нет.

– Ну… волхвы прочли по небесным светилам, что Артаниявозьмет верх над Куявией и даже захватит Куябу. Но только нельзя артанскомувойску оставаться в Куявии на зиму.

– Почему?

– Не знаю, – ответила Блестка. – Волхвывсегда говорят так туманно! Что-то о потере артанскости, о нашем духе,стойкости… Я напомнила брату о пророчестве, он обещал скоро вернуться в Арсу. Ачто будешь делать, уж прости мое любопытство, ты?

Итания пожала плечами:

– Разве меня спрашивают?

Блестка нахмурилась.

– Вот это мне и не нравится, – заявила она. –Может быть, это и есть то, что волхвы называют потерей артанскости? У наснельзя брать девушку без ее согласия. Это у вас, дикарей… прости, но у васродители договариваются между собой, а это мерзко!

Итания развела руками:

– В Куявии так привыкли. Таков обычай. Никому некажется, что это плохо. У родителей опыта больше, мудрости больше. Браки,которые заключают они для детей, крепче, чем… по любви. Хотя сейчас, конечно,мне артанский обычай нравится больше.

Она слабо улыбнулась, смягчая последние слова. Блесткаобняла ее за плечи, прижала к себе.

– Что же случилось? – спросила она шепотом. –Я могла бы поклясться, что ты… его вовсе не… ненавидишь. В то же время иногдасмотришь так, что разорвала бы на части!

Итания спросила слабо:

– Когда ты успела заметить?

– Я прибыла утром, – ответила Блестка. – Аглаза у меня зоркие, заметила здесь многое. Что у вас случилось?

Она обнимала бережно, покачивала ее в объятиях. Итанияощутила ту защищенность, что испытывала только в руках матери, живущей вРодстане и окружавшей такой любовью и нежностью, что Итания всякий раз ревела,расставаясь, чувствовала себя молодой зеленой веточкой, которую отламывают отдерева.

Сейчас в глазах защипало, а губы искривились помимо воли.

– Не знаю, – прошептала она, едва сдерживаяслезы. – Не знаю!.. Наверное, всему виной наша гордыня.

– Ваша? – переспросила Блестка недоверчиво. –Его гордыня – понятно, она у него из ушей брызжет! А где твоя?

– Увы, – ответила Итания грустно, – моей тожехватает.

Почему я сразу не… Или потом, когда он повернул коня, почемуя сразу не закричала, не остановила?.. Даже побежала за ним почему не сразу, авсе боролась со своим тцарским достоинством? Все могло быть иначе, Блестка!

Она почти выкрикнула ее имя, слезы брызнули и побежали пощекам прозрачными чистыми, как жемчужины, каплями. Блестка прижала ее крепче,баюкала и не знала, что ответить.

* * *

Затуманенные сном глаза отыскали на потолке драконов согромными распахнутыми крыльями. Она лежит на спине, здесь все странно знакомо…

Поспешно осмотрелась, она в огромной спальне отца, а ныне впокоях, принадлежащих грозному Придону. Яркий солнечный свет врывается в окна,по всему потолку двигаются блики, словно отражается поверхность освещенногосолнцем пруда. Воздух чист, свеж, за окном счастливо верещат мелкие птицы созвонкими голосами.

Она сладко потянулась, тело сладко ныло. Беспричиннохотелось улыбаться, она едва не запела вслед за птицами. В каждой частице телагнездилась тихая светлая радость.

Блестка, промелькнула быстрая мысль. Вот почему проснуласьтакая радостная… Блестка, умная, красивая и сильная, – его сестра, вовсене та женщина, которую он потащит в свою спальню. Это Блестка, утешая ее,привела сюда, гладила по голове, что-то шептала, пока глубокий сон не нахлынул,не заставил уснуть со счастливой улыбкой на губах, и все это время она виделасамые счастливые сны.

Что со мной, сказала вдруг смятенно. Разве можно радоваться,что этот человек, этот враг, разоритель ее страны, сокрушитель их тцарства…

За окном послышались сильные мужские голоса, звонкий стуккопыт. Она подбежала неслышными шагами, ко входу во дворец на быстрых коняхподъехали четверо. Их кони грозно храпели, глаза красные, как горящие угли,роскошные гривы и хвосты, копыта широкие. Все четверо всадников такие жекрепкие и мускулистые, как и кони, но один выделяется и среди них, как соколвыделяется среди хищных ястребов.