Конь под ним был черным, блестящим, как застывшая каплясмолы, а когда он вскинул голову, чтобы взглянуть на окно, Итания ахнула и неуспела отпрыгнуть. Их взгляды встретились. Придон широко улыбнулся, помахалрукой.

Потом они покинули седла, перед ними распахнули двери, аконей подхватили под уздцы и увели. Итания с сильно бьющимся сердцем хлопнула владони.

Из-за портьеры вышла Гелия, щечки и губы красные, глазаблестящие, лукаво стреляют по сторонам, тут же уставилась на Итанию собожанием.

– Слушаю, Ваше Высочество.

– Ты не знаешь, кто прибыл с Придоном?

Гелия поклонилась.

– Конечно, уже знаю!.. Это знатные люди, походныекнязья артан. Щецин, Ральсвик, Волин. Другие прибыли еще раньше, ждут в нижнемзале.

Ее сердце похолодело, она спросила тихо:

– Ждут… чего?

Гелия ответила так же тихо, даже запнулась:

– Сегодня же ваша свадьба. Решено провести ее здесь,прямо во дворце. Привезут наших верховных жрецов, от артан будет сам Вяземайт,это их…

– Знаю, – прервала она. – Я знаю Вяземайта.Но не думала, что встретимся как враги.

В спину пахнуло свежим чистым холодом. Даже не оглядываясь,она ощутила приближение Придона. Медленно повернулась, увидела закрывающуюсядверь, а Придон уже шел к ней.

Она со страхом и смятением смотрела на этого рослого мужчинус яростным лицом. Придон явился во всем блеске артанского воина. Даже не воина,а правителя: обнаженная грудь, но с плеч падает, закрывая спину, пурпурныйплащ. На ходу он вскинул руки и небрежным жестом расцепил золотую застежку угорла. Плащ свалился с плеч, а Придон шел все так же тцарственно, огромный,несокрушимый. От него пахнуло такой нечеловеческой мощью, как если бы сейчас кней направлялся крылатый дракон.

Черные волосы вместо стального обруча воина прижимает ко лбузолотой, как и надлежит правителю. Над переносицей зловеще горит красным огнемрубин, камень войны. Она запомнила его широкие стальные браслеты на бицепсах изапястьях, но теперь их тоже заменили браслеты из золота, украшенныеалмазами – лучшими из камней. Даже пояс на нем из металлических пластин,покрытых золотыми узорами.

Время как замедлилось для нее, она смотрела на него, напрекрасную бронзовую фигуру героя… что сейчас застыл в движении, со щемомвспомнила, что всегда была мечтательна, и какой бы ни была Куявия, какой быроскошью ни окружал ее отец, превратив женскую часть дворца в сказку, она всвоем воображении строила волшебное тцарство, где все намного прекраснее, чемздесь, где люди и драконы уживаются в одном городе, где на ярмарки безбоязненноприходят подземные рудокопы, лесные чудища и другие звери, а стена вокруг еевладений настолько высока и несокрушима, что все жители всегда уверены в своейбезопасности и всегда счастливы, ибо она правит справедливо…

Но вот вторгся этот жестокий варвар… Нет, он вторгся намногораньше. Еще когда ее несли в носилках, а она видела привычно склоненные спины,она ощутила потрясение, словно стены теплого уютного мирка с грохотом рухнули,а она оказалась в другом мире – огромном, полном незнакомых запахов,красочном, немыслимо ярком, где струи пронизывающего холодного ветра, где крикиптиц и диких зверей… Он стоял, гордый и красивый, смотрел на нее жадно, она ужетогда со страхом поняла, что в ее жизнь вошло нечто небывалое. Она слышала огероях, сама мечтала о них, но ее герои были такие же, как и остальныепридворные: хорошо одетые, на высоких каблуках, с приятным запахом, тольковыше, красивее, сильнее, изысканнее… Но когда она увидела Придона, вдругощутила с пронизывающей ясностью, что герой – вот он.

Он и был героем… пока добывал меч. И когда явился впоследнюю минуту и спас ее, ее отца и всю Куябу от ужасного Янкерда.

Но почему, почему сейчас ее берут, как овцу, когда онасовсем недавно сама бежала за его конем, умоляя не бросать, когда ее сердцечуть не разорвалось от горя, когда все подушки промокли от слез?

Оцепенение прервалось, Придон сделал шаг, еще и еще,остановился перед ней, огромный и сильный, она услышала нежный голос, такойнепривычный от такого пропахшего гарью и дымом воина:

– Итания… Сегодня день, ради которого все это началось!Позволь, я поведу тебя…

Она покачала головой:

– Шутишь? Посмотри, во что я одета. Мы вчера сиделиздесь до поздней ночи. Потом я заснула… даже не знаю как. Мне, конечно, стыдно…

Он широко усмехнулся:

– Узнаю Блестку. Я тоже, когда бывал чем-то огорчен,бежал к сестричке. А она поговорит, погладит по голове, незаметно засыпаешьсветлым долгим сном, а утром просыпаешься свеженьким и радостным.

Она слабо улыбнулась:

– Да, что-то похожее.

– Тогда я проведу тебя к твоим покоям, – сказалон. – Надеюсь, все твои наряды уцелели? Если нет, я велю обобрать все домав этом городе!

– Нет-нет, – ответила она поспешно. – У меняхватает всего.

Он взял ее за руку, ее узкие пальцы полностью утонули в егоширокой ладони, и они вышли, провожаемые заинтересованным взглядом притихшейслужанки.

Снизу доносился рев могучих голосов. Придон бережно держалИтанию за руку, они ставили ноги на ступеньки одновременно, он замирал отсчастья, победная песня все ближе, громче, наконец при очередном поворотелестницы открылся зал, заставленный длинными столами.

У нее закружилась голова от вида множества крупных сильныхмужчин, у артан только такие становятся полководцами и военачальниками, онидружно орали песню, стучали кулаками в такт по столу. Драгоценная посудаподпрыгивала, соскальзывала, к ужасу слуг, на пол, разлеталась дивнымибрызгами.

Их заметили, заорали громче. Аснерд поднялся с кубком вруке. Довольный, успевший уже перепробовать в подвалах дворца все, что касалосьвкусной еды и кумыса, он и сейчас держал в поднятой руке кубок с плакун-травой,в то время как беры и князья союзных земель подняли чаши и чары с вином.

– Пора сказать о славном Придоне и несравненнойИтании! – сказал он зычным голосом.

В зале стало несколько тише, его рев был услышан даже задверью. Военачальники перестали бить кулаками по столу, Итания ощутила на себедесятки, если не сотни, пар внимательных глаз. Придон стиснул зубы, это у всехбывает свадьба как свадьба, но не у него. На других свадьбах счастливы все, какжених с невестой, так и родители, что сумели удачно пристроить детей, а самипороднились, укрепили свою власть, расширили владения, оградили себя от воинственныхсоседей. Но здесь… артане ликуют, но куявские беры как на похоронах.

Он вскинул руку.

– Веселитесь!.. Сейчас Итания набросит на себя это… какего, свадебный наряд, после чего Вяземайт принесет жертву, вместе с куявскимижрецами испросит благословение богов на долгую и счастливую…