– Виноват, мисс Денни, но меня никто не предупреждал олужайке, я знаю, что ваши травки и корешки вы выращиваете в теплице.

– Офицер Освальд, я слишком замерзла и устала, чтобыобсуждать с вами ботанические вопросы. Если вы сию минуту не прикажете солдатамуйти подальше от моей виллы и никогда больше к ней не приближаться, я будужаловаться самому Великому Магистру. Идемте, я хочу, чтобы вы увидели этоварварство своими глазами!

Мне не удалось услышать продолжения диалога. Шаги и голосастали удаляться. Она уводила офицера. Теперь я мог бы успокоиться и поспатьнемного. Однако не получалось.

Ее голос, интонации, манера говорить не давали мне покоя.Мисс Денни была удивительно похожа на одного человека. Я видел ее лицо смутно,мельком и тем не менее почти узнал ее, настолько очевидным было сходство.

Меня раздирали противоречивые чувства. «Не она, разумеется,не она, ты ошибся», – повторял я про себя до тех пор, пока не заснул.

Неизвестно, сколько прошло времени.

Я открыл глаза в кромешной темноте оттого, что меня сильнодергали за ногу.

– Вы проснетесь, наконец? Эй, вы там не умерли? О, Боже, нучто мне с вами делать? Свалился на мою голову, спит, как у себя дома! Дапросыпайтесь же!

– Простите, сейчас встану, – промямлил я и попробовалприподняться.

– Осторожней, прошу вас, вы разрушите бобровую хатку, бобрыужасно волнуются, я обещала им, что все будет хорошо, не подведите меня,выползайте потихоньку, вот так, не спешите, я помогу.

Кое-как я выбрался из своего убежища. Моросил мелкийхолодный дождь.

– Можете встать?

– Я попробую.

Первая попытка оказалась неудачной. У меня подкосилиськолени, сильно закружилась голова.

– Послушайте, у нас очень мало времени. Идти недалеко, но яне сумею дотащить вас на себе, а помочь нам некому. Ну-ка, выпейте, – онаподнесла к моим губам горлышко фляги.

Я подумал, что глоток спиртного сейчас меня прикончит.Однако во фляге оказался какой-то густой травяной отвар с привкусом меда илимона. Он был еще теплый, я вылакал почти все, и мне стало значительно лучше.

Семья бобров крутилась рядом, бобренок никак не могуспокоиться, лез носом в карманы плаща. Его родители нервно сопели и шлепалихвостами по мокрой хвое.

– Отстань, малыш, не мешай, я уже дала тебя морковки, –сказала мисс Денни и принялась поднимать меня.

Я помогал ей, как мог. Глаза привыкли к темноте, я сталразличать силуэты деревьев. Мне удалось наконец встать на ноги и, опираясь наплечо моей спутницы, сделать несколько нетвердых шагов.

– Мы идем, – сказала она, – мы очень хорошо идем, мне совсемне тяжело. Если закружится голова, вы меня предупредите. Я пока не спрашиваю,кто вы и как сюда попали. Захотите, расскажете сами. Но мне нужно как-то к вамобращаться. Меня зовут…

– Подождите! – крикнул я так громко, что она испугалась,остановилась и прижала ладонь к моим губам.

– Что? Вам больно? Ради Бога, только не кричите, тут полносолдат, вас до сих пор ищут.

– Больше не буду. Простите. Меня зовут Джозеф.

Я ужасно боялся услышать ее имя. Вдруг это окажется то самоеимя, старинное русское имя, которое очень важно и дорого для меня. И тогда всеспутается. Стрелка компаса забегает по кругу, бобры заговорят, как люди, сосныначнут маршировать и отдавать честь, луна и солнце столкнутся лбами.

Имя ничего не значит, случаются совпадения. Они такжевероятны, как сознательные хитрые подмены. Я слышал, будто бы имхотепы способнывыцеживать из памяти человека самые драгоценные образы и создавать фантомы. Яне верю.

Слухи о безграничных магических способностях имхотепов чащевсего распускают они сами. Им выгодно казаться всемогущими. На самом деле онимогут только врать, красть, присваивать или разрушать чужие творения,стравливать людей, сводить с ума, причинять боль. Но им никогда не удастся ничегоизобрести, сделать своими руками, сколотить табуретку, сконструироватьаэроплан, соткать из воздуха призрака, даже самого захудалого и недостоверного.Да и как можно из множества образов, живущих в памяти человека, выбратьлюбимые, не имея даже отдаленного представления о любви?

Внезапно луч света полоснул по соснам. Мисс Денни бросиласьна землю, увлекая меня за собой.

Мы лежали ничком на мокрой хвое, старались не шевелиться ине дышать. Луч фонаря скользил над нашими головами, медленный топот сапог приближался.

– Брось, Вилли, это бобры.

– Нет, Пол, я точно слышал человеческий голос.

Топот затих. Солдаты стояли молча, фонарные лучи двигалисьпо кругу. Вдруг что-то громко зашуршало, захлопало.

– Вот, черт, я же говорю, бобры, шныряют тут под ногами,гадость какая! Давно пора их перестрелять. Пойдем, Вилли, сегодня в честьпраздника в казарме будут раздавать портреты Великого Магистра в красивыхрамках, с его личным автографом. Пойдем скорее, нам может не достаться.

Фонари еще раз скользнули по кругу, шаги стали удаляться.

– А что, Пол, было бы весело устроить охоту на этих тварей,как в старые добрые времена, помнишь? Мясо у них несъедобное, зато мехотличный. Целиться надо аккуратно, лучше в глаз, чтобы не портить шкурку.

– Ага, размечтался! Нет, Вилли, бобров теперь трогать строгозапрещено, есть приказ его высокопревосходительства. Мисс Денни используетбобров для своих опытов.

– Как же использует, если их все больше?

– Кто знает? С тех пор как появилась тут эта проклятаяведьма, все вверх дном. А я думаю, Вилли, она коварный оборотень, враг народа излодейская заговорщица.

– Брось, Пол, она ж тут одна, вокруг все наши, за ней следятдесятки глаз, следят бдительно и неусыпно. С кем она может быть в заговоре? Сбобрами, что ли?

– С самой собой, Пол.

Голоса и шаги звучали все дальше, все тише. Свет фонарейисчез, но мисс Денни встать не решалась.

– Подождем еще немного, пусть отойдут подальше, – прошепталаона мне на ухо.

– Какими опытами вы занимаетесь, мисс Денни?

– Самыми древними и бессмысленными.

По ее шепоту я понял, что она улыбается.

– Мисс Денни, они хотят, чтобы вы изготовили для них тотсамый эликсир?

– Тот самый эликсир уже есть, его не нужно готовить. Онсуществует очень давно, однако им не помогает. Они хотят, чтобы я выяснилапричину и устранила ее. Все, Джозеф, мы можем потихоньку двигаться. Вставайте.