Молодой артанский вождь Черемша быстрым походом достигдальних земель Шамбрии, обрушился на местный гарнизон как снег на голову,разбил так молниеносно, что в окрестных краях с изумлением и ужасом увиделибыстрые отряды полуголых всадников с топорами в руках, уж потом узнали острашном разгроме соседей.

На пути Черемши, правда, была неприступная крепость Орешек,но Черемша легко обошел ее стороной, велев лишь небольшому отряду дождатьсяобоза с осадными орудиями и не оставить от города камня на камне, если несдастся еще в течение двух дней.

Земли Полесья и Междуречья уже были в руках артан. Какполоводье, артанские отряды, разбившись на десятки, неслись по равниннойКуявии, жгли, рубили, вселяли ужас, заставляли население сниматься с мест, чтоусиливало панику и страх перед несокрушимыми степняками. Придон, по слухам, ужепринимал послов Славии и Вантита, те поздравили с разгромом ранее несокрушимойКуявии, заверили в своей дружбе и понимании позиции Артании, что не могладольше сносить насмешки богатого, но слабого духом кичливого соседа.

На самом же деле Придон в первую очередь принимал посланцевот небольших отрядов героев на быстрых, как ветер, конях. Им было порученоискать следы Итании и, конечно, сбежавшего Тулея. Но, конечно, всяк понимал,что искать в первую очередь надо Итанию.

Чуть ли не каждый день приходили сообщения: Тулея или Итаниювидели в городах, селах, лесах, среди беженцев. Придон тут же посылал тудаотряды побольше, но мудрый Аснерд неизменно останавливал, указывая, что неможет Тулей находиться в трех местах сразу, тем более – на разных концахКуявии.

– Это все колдуны, – повторял он. – Проклятыекуявские колдуны! Они творят лживые личины, те бродят везде, чтобы обманыватьнас, чистых и бесхитростных…

– Но что-то надо делать?

– Погоди. Ни Тулей, ни Итания не прячутся в лесах. Онинаверняка нашли приют в каком-то хорошо укрепленном городе. Не настолько жекуявы подлые, чтобы вот так враз отвернуться от потерпевшего поражениеправителя! Мы разгромили Куявию, но не взяли еще все города. Куявия слишкомвелика!.. Вот встанут в каждом городе наши воинские отряды…

На свое несчастье, богатый город Чертомлык захлопнул передартанами врата, а со стен лучники двумя стрелами поразили неосторожно выехавшеговперед Черемшу, молодого и любимого артанами военачальника, яркого, смелого,самоотверженного. Одна из стрел ударила в глаз, он умер раньше, чем упал сконя.

Осада началась такая яростная, что чертомлыкцы в испугеоткрыли ворота, но артане, озверевшие от потери своего любимца, тут же вырезаливсех беров и беричей, что отвечали за оборону города.

Да и потом артане подвергли город страшному разгрому,убивали всех, кого считали беричем или в родстве с ними, щадили толькопростолюдинов, считая их закабаленным народом. В восторге, что им не грозитгибель, челядь врывалась в дома своих господ, грабила, ломала, крушила, а когдаобнаруживали спрятавшегося берича, поднимали радостный крик.

Артане все задавали только один вопрос: где Итания? И всехпредупреждали, что захват новых земель и городов будет до тех пор, пока неотыщут беглянку, что нанесла тягчайшее оскорбление их повелителю.

Сами артане ушли на рассвете дальше, а в городе продолжалисьбесчинства. Простой люд метался по улицам, разыскивали ростовщиков,арендодателей, хозяев и просто богатых и знатных. Их уже не убивали сразу, атерзали, заставляли прыгать через огонь, ползать с перебитыми ногами, на ихглазах насиловали их жен, а убивали только после зверских пыток.

Начались пожары, перепившиеся толпы все еще искали своихврагов, а врагами были все, кто богаче, кто одет лучше, у кого дом краше, затемначали затевать ссоры, начались драки, в ход пошли ножи, на улицах трупов сталонамного больше. Дома горели жарко и страшно, а гасить их было некому.

После Чертомлыка артанская конница унеслась, как на крыльях,а на месте большого богатого города остались чернеть обуглившиеся от огнякаменные руины домов, остался толстый слой пепла, горячей золы, поднимающиесявсюду сизые дымки, почерневшие от огня тела изрубленных жителей. Из лесамедленно и пугливо выходили редкие уцелевшие, кто успел убежать и затаиться вчаще, воздух наполнился криками, плачем, проклятиями.

Остаток дня по горячему пепелищу ходили несчастные, искалиродных, собирали уцелевший скарб. Плач длился недолго, слишком велико горе, онопригибало к земле, сушило слезы.

Поражение было страшным, ибо все рассчитывали на могучееконное войско, да и пеших воинов в городе оказалось достаточно. Однако сражениедлилось недолго, конное войско было уничтожено в считаные мгновения, словно егои не было, пешее продержалось дольше, а потом началось страшное избиение, когдасклоны окрестных холмов и вся долина покрылись бегущими в панике людьми,которых топтали остатки своей же конницы. Все неслись в безумном страхе к лесу,а за ними мчались4 страшные артане на быстрых неподкованных конях, убивали,убивали и убивали в спину бегущих. В сражении погиб разве что каждый пятый извойска, все остальные были убиты во время бегства и резни.

Ходили слухи, что глава города, отважный берич Войдак,спасся, его раненого унесли в лес, куда не рискнули войти конные артане. Еготелохранители защищались отчаянно, никто не просил пощады, не старался сдатьсяв плен. Их командир, раненный в грудь, в шею и дважды в ноги, опустился на коленои продолжал отбиваться, пока его не изрубили на куски. Чувствительные кгероической гибели, артане сами его похоронили там же под раскидистым дубом иповесили на его ветки щит, шлем и меч погибшего.

Потом поползли слухи, что Войдак хоть и раненый, но сумелпробраться поближе к горам, где его подобрали разбойники, но он обратился к нимсо страстным словом о защите Отечества, разбойники прослезились и обратили своеоружие против захватчиков. Правда, никто такой слащавой баске не верил,разбойники совсем не такой народ, чтобы вот так перемениться, разве что увиделивозможность грабить уже под защитой тцарской власти, но все равнопересказывали, повторяли, очень хотелось верить, что в страшную годину и куявымогут тоже подняться и защищать не только свой кошелек, но и страну совершеннобез всякой платы.

* * *

Наконец пришла весть, которую Аснерд сперва перепроверил,потом пришел к Придону.

– Есть зацепка, – сказал он осторожно. –Отряд Меклена обнаружил город, что отказался открыть ворота.

Придон встрепенулся.

– Большой город?

– Большой. И очень укрепленный.

– Слава богам, – выдохнул Придон. – Они могутбыть только там.

– Могут и не быть, – предостерег Аснерд. –Это не единственный город, где еще нет наших войск.

– Расскажи о нем!

– Я велю позвать тех ребят, – предложилАснерд. – Они хотели сразу назад, я велел их покормить и дать отдохнуть.