Он замер перед ложем, вглядываясь в зеленоватые отблески. На чёрной поверхности он как в зеркале видел своё отражение.

Антрацитовая жидкость заволновалась и вспухла. Кеорт отпрянул, не отрывая от неё глаз. Под пульсирующий стук машины что-то поднималось со дна саркофага.

Из глубины возникла человеческая рука, худые пальцы ухватились за край ложа. Вслед за рукой появилось тощее плечо, за ним дряблое тело и лицо – изможденное, покрытое морщинами, которое Кеорт узнал.

Директор повёл по сторонам невидящими глазами. Остановил взгляд на Кеорте, но будто не сразу осознал, на кого смотрит.

– Квинт? – спросил директор. Пульс машины заглушал его голос, Кеорт его едва слышал. – Квинт, это вы?

Кеорт молчал, не зная, как поступить.

– Квинт? Вы здесь? – На туго обтянутом кожей лице появилась затаённая надежда.

Кеорт молчал. Наполовину высунувшийся из чёрной жидкости голый директор выглядел страшно. Он вращал широко раскрытыми глазами, словно пытался найти Кеорта взглядом, но постоянно сбивался. Старик выставил тонкую ногу из чёрной жижи, ступил босой ногой на решётчатый пол, держась руками за саркофаг. Он двигался с усилием, словно жидкость не желала его отпускать. На худом теле не оставалось ни капли чёрной субстанции.

Тяжело дыша, директор остановился, как будто один этот шаг отнял все его силы. Его руки в районе предплечий обхватывали широкие мягкие манжеты с идущими от них трубками. Чёрный браслет, похожий на ошейник, впился в шею. Виски облепили датчики на присосках. Когда директор наклонился, пытаясь отдышаться, Кеорт увидел, что его спина вдоль позвоночника утыкана толстыми проводами, соединёнными с врезанными в плоть разъемами. Провода уходили в глубь саркофага, в тёмную жидкость, делая тщедушного человека похожим на чудовищного кибернетического дикобраза.

– Квинт? Вы здесь? – вопрошал директор. – Квинт!

Худое голое тело напряглось. Что-то утягивало директора внутрь, в чёрную жидкость. Он упёрся ногой, с видимым усилием ухватился руками за края, пытаясь удержаться. Жидкость за его спиной забурлила, из глубины саркофага на поверхности выступило беспорядочное скопление проводов, словно директор, сопротивляясь, поднял наверх то, что пыталось его утащить.

Тяжело дыша, судорожно выпрямившись, человек начал уступать. Он постепенно прогибался назад, проигрывая сантиметр за сантиметром, а потом его рвануло внутрь саркофага, и измождённое тело скрылось в чёрной жиже. Сведённые судорогой руки ещё несколько секунд цеплялись за края, сорвались и исчезли. Чёрная поверхность разгладилась, снова чуть заметно подрагивая в такт биению сердца крепости. Или сердцу директора – ошеломлённый Кеорт уже не знал, что думать.

Он развернулся, чтобы уйти. За спиной раздался всплеск, влажный стук плоти о металл. Кеорт развернулся и тут же отскочил: из жидкости по пояс высунулся директор. Он изо всех сил упирался руками в края саркофага, пытаясь вырваться, и смотрел прямо на Кеорта.

– Помоги! – прохрипел директор. – Квинт, помоги мне!

Кеорт замер, не зная, как поступить. Директор продолжал бороться, но то, что тянуло его назад, не ослабляло хватки.

– Квинт! Вытащи меня отсюда!

Кеорт бросился к директору, подхватил худое тело под мышки, упёрся в пол ногами, сполна ощущая тягу, которой они двое пытались противостоять. Кеорт тянул из всех сил, но директора держало крепко. Тщедушное тело напряглось, окаменело, а потом вдруг стало безвольным и ватным. Кеорт пытался удержать его, но в какой-то момент понял, что директор уже не помогает ему – наоборот, он начал мешать. Глянув в его лицо, Кеорт увидел, как оно принимает совершенно нечеловеческое безумное выражение.

Директор оттолкнул его с неожиданной силой, сравнимой с той, которая тянула его внутрь. Кеорт отлетел, упал на пол, и только успел увидеть, как директор исчез в чёрной субстанции. Поверхность жидкости моментально успокоилась, будто не было только что этой сцены из больного сна, не было дикой борьбы и звериного оскала на измождённом лице.

Кеорт замер на полу, оцепенев, уставившись на саркофаг. Через полминуты он осознал, что ждёт, когда оттуда снова появится директор, таща за собой провода, словно элемент фантазии, рождённой в сумасшедшем доме. Кеорт вскочил, бросился к саркофагу и захлопнул крышку.

Всё вдруг показалось ему фантазией, игрой перегруженного воображения. Он помотал головой, приходя в себя. Нужно уходить, пока директор снова не вылез из своего гроба.

Кеорт обшарил разбросанную одежду директора и нашёл потёртую пластиковую карточку с прикреплённой к ней засаленной лентой – видимо, именно её директор носил на шее. Кеорт был уверен, что она откроет любые двери. С картой в руке он направился к двери в стене колодца.

Дверь открылась, едва он поднёс к ней карточку. За дверью оказался кабинет директора, в том же виде, в каком Кеорт увидел его впервые. Кеорт поднял пиропатрон повыше, но не обнаружил ни следа паутины.

В отсутствие директора кабинет казался ещё более пустым, чем обычно – стол с ящиками, бедноватый шкаф для документов, четыре одинаковых жёстких стула. Помещение напоминало скорее тамбур перед колодцем с машиной, и скорее всего, было таковым, пока директор не устроил здесь свой кабинет. Может, он перебрался сюда, потому что так было проще добираться до саркофага. Может, директору не нравилось лишний раз бывать в остальной части крепости и видеть своих молчаливых подчинённых со шрамами на висках. Судя по плохо отмытым пятнам на столе, ел он тоже здесь. А может, ему необходимо было находиться как можно ближе к машине.

В верхнем ящике среди тонких папок и листков с диаграммами обнаружился распределительный блок «Харона». Почти не удивившись, Кеорт положил его в свой рюкзак.

Полки шкафа заполняли папки с бумагами, наставленные вкривь и вкось. Кеорт бегло пролистал одну, другую – сплошные схемы, графики, формулы, расчеты, текста почти нет. Среди папок обнаружилась книга – толстая, с бордовым корешком из хорошей кожи, с благородными потёртостями. Удивившись, как он не заметил её раньше, Кеорт извлёк книгу из вороха тощих папок и раскрыл наугад.

Строки казались смутно знакомыми. Он уже читал эту книгу раньше – такое же издание, бумажное, в таком же жёстком бордовом переплёте. Она всегда стояла с левого края на верхней полке книжного шкафа…

«Небесная комедия», – вспомнил он. Посмотрел на корешок и удивился, прочитав название: «Божественная комедия».

«Странно… Я помню её иначе».

Перед глазами всё вздрогнуло. По вискам прошёл холод, будто от металла, кожу начало покалывать. Гул машины за дверью смешался с гудением другого устройства – он был очень знакомым и целиком заполнял маленькую комнату с ярким светильником на потолке…