– Со мной? Почему именно со мной?

– Из всех четверых вы наиболее перспективный кандидат на эту должность. Младшая женщина в вашей группе не имеет опыта работы в команде. Старшая, – он скривился, – она вообще мало на что годится. Мужчина, ваш коллега, лоялен своей компании на сто процентов. А вы – нет. В вас, Квинт, я не увидел ярко выраженной лояльности ни к одной из компаний, и это просто поразительно при том, что вы определённо предназначены для выполнения сложных задач. Вы, так сказать, пустой сосуд, большой по объёму, но ничем не наполненный.

Кеорт не нашёл, что ответить. Он замер в кресле, открыв рот.

– Пожалуйста. – Директор глядел на Кеорта выпученными от ужаса глазами. – Я больше не могу. Я больше не могу без заместителя. Кто-то должен подключаться кроме меня, кто-то должен меня сменять хоть иногда… Я больше не выдержу. Меня это всё вот-вот доконает. Пожалуйста, соглашайтесь.

Левая ладонь директора поползла через стол к Кеорту, и он отдёрнулся.

– Иначе я вас заставлю! – Правый кулак директора грохнул по столешнице, и его левая ладонь нырнула под стол, словно испуганная гиена.

Кеорт похолодел, глядя на старика – правую сторону его лица перекосило от гнева, левая в это же время корчилась в страхе. Невозможное выражение походило на две половины разных масок, объединённых в одну.

– Если больше не можете, откажитесь, – сказал Кеорт.

– Я не могу! – прокричал он умоляюще и сразу взревел, выпятив грудь: – Я не могу всё бросить! Я должен выполнять поручение!

Директор обмяк и упал в кресло. Медики засуетились вокруг него. Старик казался оболочкой, высосанной изнутри, его тонкие руки свисали с жёстких подлокотников.

– Уведите кандидата. – Во всём его теле двигался только рот.

Охранники подняли Кеорта со стула и потянули к выходу. Покидая кабинет в их руках, он услышал полный мольбы стон:

– Пожалуйста, соглашайтесь!

– Соглашайтесь! – пророкотало следом. – Иначе…

Металлический голос оборвала закрывшаяся дверь.

Его привели в палату и оставили в одиночестве. Кеорт успел дойти до койки и стянуть с себя куртку, когда загремела сдвижная дверь и в палату вошли Артон и Эйди.

– Что тут творится? – спросила девушка. – Охрана носится по коридорам всю ночь.

– Это за мной, – сказал Кеорт, садясь на койку.

– Я так и подумал, – произнёс Артон. – Я так понимаю, ты здесь провёл рекогносцировку.

– Можно сказать и так.

Больше всего Кеорт сейчас хотел заснуть. Он снял ботинки и вытянулся на койке.

– И что ты узнал? – По лицу Артона было ясно, что он не уйдёт без ответа.

– У них тут свои дела. – Кеорт лёг, вытянулся на койке. – Большие планы… Своя атмосфера, везде ощущение счастья и внутренней гармонии… – Он страшно устал, мысли путались. – Они тут прививают корпоративную лояльность хирургическим путём.

Ему стало казаться, что кто-то другой говорит его голосом.

– Корпоративные ценности – это не предмет для шуток, – произнёс Артон. Кеорт по голосу понял, что тот нахмурился.

– Не наседай на него, – произнесла Эйди. – Видишь, он устал. Пойдём, пусть поспит.

– Спасибо, – искренне сказал Кеорт.

– Ты встретился с начальником крепости? – спросил Артон, проигнорировав девушку.

– Мы с ним говорили пару раз. Или с ними. Он не начальник крепости. – Глаза сами собой закрывались, как он ни старался. – Он управленец. Элемент системы управления.

– Как он, толковый? С ним можно договориться?

– Нет. Его мало что интересует на этом свете. Можешь о нём забыть. Он живой придаток машины…

– Как так? – спросила Эйди. – Что ты хочешь сказать?

– Он подключается к сложной машине. – Кеорт поёрзал, устраивая поудобнее разбитое тело. – К интерфейсу, который всех объединяет. Они все – части машины.

– Что за машина? Зачем она директору? – Артон не отставал, продолжая мучить Кеорта своими вопросами. – Как он во всём этом замешан? Что из него можно вытащить?

– Вытащить? – Кеорт вспомнил голого директора, босые ноги на металлическом полу, ряды проводов, уходящие в чёрный студень. – Вытащить из него провода? Он бы этого хотел. Но он сам тебе бы не позволил. Он очень устал, он еле жив, он тут работает за двоих… и превратился в двоих. Машина причиняет ему страдания, но дает ему власть. Власть над людьми. Здесь он главный благодаря машине, и его это устраивает. Он боится машины, но не расстанется с ней, потому что без неё он станет никем, а он так не может.

Стены палаты растворились в темноте. Кеорт плыл в водах чёрной реки, перевернувшись на спину, запрокинув голову. Он слышал только мягкий шум воды в ушах и говорил уже не для Артона, а для себя.

– Он будет защищать машину, защищать существующее положение вещей. Они все будут защищать машину, ради неё они друг друга искалечили. Они могут существовать только как винтики, они не знают и не желают другой жизни. Они хотят только одного – распространить влияние машины как можно дальше…

Артон и дальше наседал с какими-то расспросами, допытывался: как встретиться с директором, что он знает, чем его можно заинтересовать. Кеорт что-то отвечал, не думая и не запоминая. Предсказуемые вопросы. И Артон предсказуем и прозаичен. Боец, солдат, оперативник. Всё по правилам, согласно стандартной процедуре. Ему сказали ждать, и он ждёт, выстаивает каждый день у закрытой двери. Не ищет других способов. Проявляет инициативу, когда это необходимо для наиболее эффективного выполнения задачи. Идеальный исполнитель…

Кеорта несли плавные воды реки – чёрные и вязкие, как битум, они пульсировали в такт невидимому сердцу крепости.

Он не слышал, как ушли Артон и Эйди, оставив его плыть в одиночестве.

Река. Вода внизу чёрная и густая, это видно даже отсюда, через перила моста. Из-за этой странной воды река кажется незнакомой, хотя он видел её тысячи раз, проходя по этому мосту утром и возвращаясь вечером.

В реке саркофаги. Флотилия саркофагов у берега. Кеорт подумал, что их прибило к берегу течением, но понял, что ошибся. В реке не было течения, и воды в русле тоже не было. Единственным движением внизу было биение чёрной жидкости.

– Наша цель – сделать человека столь же эффективным, как машина.

Голос директора доносится из-под моста. Он звучит так, будто директор очень близко, ближе, чем берега и жидкость внизу. Если бы Кеорт мог протянуть руку сквозь бетонные плиты, он наверняка сумел бы коснуться директора.

– Человека ведь не придётся конструировать, изготавливать, собирать, писать сложное программное обеспечение – человек уже есть, за нас его создала природа. Нужно только создать условия, среду, в которой человек – работник, сотрудник – сможет сосредоточиться на продуктивной работе и не отвлекаться на посторонние раздражители. Разве не этого человек всегда хотел? Предельной сосредоточенности на деле, абсолютной целеустремлённости.