Майкл, я могу поведать вам о многом. Однако вынужденнапомнить: сейчас предметом рассказа является отнюдь не история моей жизни.Достаточно будет отметить, что я жил так, как лишь немногие могут себепозволить: приобретал лишь те знания, которые считал необходимыми, предавалсявсем возможным наслаждениям и не ведал, что такое неудовлетворенные желания. И,признаюсь, дух оставался лучшим моим любовником. Блаженство, доставляемое мнечеловеческими объятиями, не шло ни в какое сравнение с тем, что дарил мне он.

— Как это забавно, Джулиен. Ну, разве я не лучший извсех? — вопрошал он с довольной ухмылкой.

— Не буду кривить душой: это именно так, —признавал я, растянувшись на кровати. Меж тем он стягивал с меня одежду иначинал свои искусные ласки.

— Почему это занятие так тебе нравится? — как-топоинтересовался я.

— Мне нравится, что ты становишься таким теплым, —последовал ответ. — Мне нравится, что мы так близки. Нравится, что мыпочти сливаемся воедино. Ты такой красивый, Джулиен. И в такие моменты ячувствую себя таким же мужчиной, как и ты.

Что ж, его слова не лишены смысла, мелькнуло в моемзатуманенном наслаждением мозгу, в то время как, опьяненный искусными ласками,я продолжал плыть по волнам блаженства. Бывало, мы с удовольствием предавалисьтаким занятиям по нескольку дней и ночей кряду. Но, в конце концов, я стряхивалс себя наваждение и отправлялся в город, дабы познать там утехи иного рода,поскольку сознавал, что в противном случае вслед за матерью погружусь во мракбезумия.

Несомненно, в то время я отдавал себе отчет в том, что опытынаши никогда не приведут к желаемому результату. И только неистребимая страстьЛэшера к обладанию чужим телом заставляла нас продолжать эксперименты.

Безумие Маргариты уже не составляло тайны для окружающих ибыло признано официально. Однако домочадцев и родственников это не слишкомзаботило. Они не видели причин для беспокойства. Так или иначе, семья нашапроцветала. Брат мой, Реми, женился и успел обзавестись великим множествомотпрысков — как от жены, так и от своих темнокожих наложниц. Плантации Мэйфейровбыли разбросаны по всему округу. Многие представители нашего рода построили длясебя роскошные особняки в самых фешенебельных частях города.

И если главная ведьма семьи Мэйфейр сутками напролет сиделавзаперти, не принимая участия ни в роскошных балах, ни в пикниках, всех прочихчленов семьи, как я уже сказал, это ничуть не тревожило. В обществе Маргаритыникто не нуждался. Я же непременно присутствовал на всех этих увеселениях,причем танцевал исключительно с Кэтрин. Милая сестрица успела разбить сердцавсех молодых людей в округе. Женихи усиленно домогались ее благосклонности.Однако ей исполнилось уже двадцать пять, и по меркам Юга того времени онасчиталась настоящей старой девой. Впрочем, Кэтрин отличалась стольослепительной красотой, что думать о ней как о старой деве было по меньшей меренелепо. К тому же богатство избавляло ее от необходимости когда-либо выходитьзамуж.

Кстати говоря, вскоре я понял со всей очевидностью, чтозамужество страшит мою обожаемую сестру. Разумеется, мы с матерью с превеликойосторожностью рассказали ей кое-что об уготованном ей предназначении. Но дажето немногое, что она услышала, привело Кэтрин в ужас. Она не хотела даватьжизнь ребенку, ибо опасалась, что семя зла проникнет в ее будущее дитя.

— Я умру девственницей, — непререкаемым тономзаявила она. — И положу конец этому кошмару. Никаких ведьм в нашей семьебольше не будет.

— Что ты об этом думаешь? — спросил я у Лэшера.

— Очень забавно, — последовал обычныйответ. — Люди жить не могут друг без друга. Они обожают детей. У вас полнокузенов, так что выбор весьма велик. Обрати особое внимание на тех, кто имеетособые знаки. На тех, кто способен видеть.

Я последовал его совету. Всех Мэйфейров, отличавшихсясверхъестественными способностями, я усиленно рекомендовал Кэтрин, надеясь, чтоиз этого выйдет что-нибудь путное. Она обращалась с ними ласково и приветливо,однако дальше этого дело не шло.

А потом случило нечто невероятное.

Началось все вполне невинно. Милая сестра моя пожелала иметьсобственный дом в городе. Мне было поручено пригласить архитектора ДарсиМонехана, ирландца по происхождению. Место для строительства Кэтрин выбрала врайоне Фобург, в той части города, где издавна селились американцы.

— Что за безумная идея, — посетовал я, узнав о еежелании.

Если вы помните, отец мой тоже был ирландцем, однако яникогда и в глаза его не видел. Я считал себя креолом и предпочитал говоритьисключительно по-французски.

— С чего это ты вздумала поселиться среди этих поганыхамериканцев? Как тебе пришло в голову жить по соседству с лавочниками и прочимсбродом?

Для себя я купил у Дарси дом на Рю-Дюмейн, построенный длянекоего дельца, от которого внезапно отвернулась удача. Не успев въехать вновое жилище, он обанкротился и пустил себе пулю в лоб. Время от временипризрак самоубийцы являлся мне, однако это меня ничуть не беспокоило. Так жекак и призрак Мари-Кло-детт, это было существо совершенно безобидное, лишенноеспособности к общению.

Перебравшись в свой новый особняк, я приготовил для Кэтринпросторные комнаты, обставленные со всем возможным изяществом. Однако ее это неустроило. Пришлось смириться с прихотью сестрицы.

— Хорошо, будь по-твоему, — сказал яКэтрин. — Купим целый квартал на углу Первой улицы и Честнат-стрит ивыстроим все, что тебе заблагорассудится, — хоть копию греческого храма внатуральную величину. Если тебе угодно сходить с ума, не буду мешать.

Дарси немедленно приступил к созданию проекта и вскоревозвел вот этот самый особняк. Строительство его не вызывало у меня нималейшего энтузиазма. Но однажды здесь появился Лэшер. Он оперся на мое плечо ипоначалу в точности воспроизвел мою собственную внешность, а потом вновьпревратился в элегантного мужчину с каштановыми волосами — этот облик призракнаш предпочитал всякому другому.

— Укрась дом всеми возможными способами, — велелон. — Особняк должен поражать своим великолепием.

— Скажи об этом Кэтрин, — откликнулся я.

Дух повиновался и сумел внушить свои мысли сестрице,направив ее желания в соответствующую сторону. Простодушная доверчивость,свойственная Катрин, не изменила ей и на сей раз.

— Это будет прекрасный дом, — сообщил дух, когдамы вместе катались по городским кварталам. Выйдя из кареты, он вновьматериализовался и остановился у ворот. — Здесь будут происходить чудеса ипоразительные события.

— Откуда ты знаешь?