Сварог, не останавливаясь, сверился с «компасом», потомпосмотрел на вдруг потемневшее небо. Набежала тень – солнце ушло за тучи надГорой. Значит, будем считать, полдень. Кабелотов десять, значит, отмахали.Ладно, еще кабелот – и привал. А то удар хватит мастера старшего охранителя…Кстати сказать, в своем обычном плащике он не прошел бы и половины пути – норикса в самом деле оказалась чудо-костюмом, не жарко в нем и не холодно, всамый раз, спасибо, дорогие островитяне, не обманули…

За ним идут сыны войны

Лавиною сплошной,

Как львы сильны и голодны,

На промысел ночной.

Через холмы их путь лежит,

Их клич несется ввысь.

Оружья лязг и дробь копыт

В единый гул слились…

– тихонько запел Олес, вконец обнаглев.

Сварог собрался было сделать ему замечание – мы, дескать, нена загородной прогулке, – но передумал. В конце концов, пока их поход вземли, полные опасностей, чудовищ и незнакомой магии, напоминал именно чтозагородную прогулку, Сварог начал даже беспокоиться по поводу отсутствиянеприятностей…

И – как накаркал. Они как раз вышли к небольшому распадкусреди голых скал, Сварог уже поднял руку, намереваясь скомандовать привал, итут Чуба-Ху выскочила из кустарника наперерез отряду, остановилась на путиСварога и застыла, приподняв переднюю лапу – ну чисто охотничья собака,почуявшая дичь. Остальные молодцы моментально остановились, замерли в ожиданииприказов. Несколько секунд Чуба напряженно нюхала воздух, потом медленноповернула голову, посмотрела в глаза Сварогу.

– Что? – тихо спросил Сварог.

Чуба-Ху в сомнении наклонила голову набок и тихонькозарычала.

– Не понимаю.

– Тут недавно были люди, – вдруг подала голосКана. – Я чувствую…

Олес, враз став серьезным и собравшись, аккуратненькоопустил рюкзак (то есть ругталь), достал из-за пояса катрал, метательсмертоносных спор. Чуть погодя о землю звякнул и ругталь Пэвера. Рошаль дышалтак, что слышно было, наверное, за три кабелота.

– Это правда? – спросил Сварог у волка.

Чуба кивнула… а потом отрицательно покачала головой.

– Загадками говоришь, – нахмурился Сварог. – А нехочешь принять человеческий облик и рассказать понятным языком?

«Нет», – опять покачала головой Чуба.

– Ну и ладно, так поговорим. Это наши друзья из Клаустона?

«Нет». Начинается…

– А… это точно люди?

Кивок: «Да».

– И то слава богу… Давно они были здесь?

Волчий взгляд в глаза: ни да, ни нет.

– Да что за ерунда… – И тут его осенило: – Погоди-ка… они всееще здесь?

«Да».

Ну точно: начинается. Сварог, по возможности хладнокровно,достал из кармана шаур. И спросил:

– Где?

Чуба странно передернулась – он не сразу понял, что онапытается пожать плечами: «Не знаю».

– Ага, так вот почему ты не хочешь перевоплощаться. Умница…Сколько их, можешь определить?

Чуба трижды приглушенно тявкнула и помотала башкой.

– Минимум трое, да?

«Да».

Вот так, блин, и осваивается язык зверей и птиц…

– Массаракш… Они нас видят? – спросил он.

«Не знаю…»

Сварог повернулся к Кане:

– А ты как думаешь?

Взгляд лесной воительницы затуманился, она очень похожепокачала головой и сказала с расстановкой:

– Я не знаю. Я просто чувствую, что здесь были люди. Там,впереди. Они примяли траву. Они рубили сучья. Они жгли костер. У них естьживотные. Животные плохо пахнут. Не злые, но глупые. У людей есть металл,ткань, кожа… Больше не знаю.

Сварог – сначала по-простому, потом с помощью «третьегоглаза» – оглядел вздымающиеся по обе стороны скалы, пушистые от соли и кое-гдепоросшие лишайником (в трещинке трогательно застряла высушенная солнцем морскаязвезда), и не обнаружил ни следа чужого присутствия. Либо те очень хорошо умеютпрятаться, либо… Но чувство-то опасности безмолвствует. Либо в самом деленикакой угрозы, либо…

– Так, потихоньку за мной вперед, – решился он. –Смотреть в оба!

– Граф… – внезапно ухватил его за локоть Пэвер. – Граф,разрешите обратиться…

– Мастер суб-генерал, ну какого дьявола… – скривилсяСварог. – Ну что за унтер-офицерские замашки…

– Да-да, извините… – Пэвер развернул Сварога спиной краспадку и быстро проговорил: – А вот знаете, граф, что бы я сделал, если бхотел запереть нас здесь?..

Сварог помедлил, а потом тихо обернулся. Ах ты ж бляха-муха…Теперь, после слов генерала, невинно выглядевший распадок предстал перед егоглазами в ином свете. В самом деле, ай-ай-ай, как же он сам-то не допер! Вотчто значит отсутствие практики полевого командира и наличие практикиисключительно монарха, которая в подобных ситуациях нужна, как хромому скрипка…Ведь достаточно один пулемет (да хоть и одного арбалетчика) поставить вон натот уступ, а второго укрыть вон в тех зарослях с другой стороны, и… и любой,кто войдет в ущелье, окажется мало что как на ладони у стрелков, но еще иотрезанным от выходов из распадка: кинжальный огонь с обеих сторон закроет емупуть и туда, и туда. Еще шаг – и они могли оказаться в ловушке…

Ну? И что прикажете делать? Вокруг тишь да гладь…

Он достал стох – кукиш недвусмысленно указывал, что идтинадо только вперед. То есть по распадку. А вот индикатора расстояния до Ключадеревянный компас не имел, так что, вполне возможно, искомое находитсягде-нибудь рядом, буквально в пяти шагах в глубь ущелья… Сварог еще разогляделся – никого и ничего, совсем как в советских магазинах. А если кто иесть, то почему не нападает?.. Не торчать же здесь до утра, как шесть тополейна Плющихе…

– Движение! – негромко подсказала Кана.

Но Сварог уже и сам видел: по левому склону прошуршалимелкие камушки, как мука пыхнуло облачко соли, а следом, оскальзываясь испотыкаясь, путаясь в перевязи, вниз спустился человек (несомненно человек!) –в сером поношенном камзоле, кожаных штанах, порванных на коленях, и кожаномшлеме, увенчанном плюмажем из маскировочных веточек. Скатившись на днораспадка, он бодренько вскочил на ноги, выхватил из кармана красный платок и,размахивая им, двинулся в сторону Сварога. Сварог предусмотрительно поднялруку, но и без этого никто стрелять не стал[1].