– Наконец, оружие. Ваш метатель звездочек, мастер Сварог,несомненно, хорош для борьбы с нежитью, однако реального крупного зверя столстой шкурой остановит далеко не сразу. Шпаги и метатель оставьте при себе, амы дополнительно решили снабдить вас катралом. Вот он.

Мастер Вало взял в руки нечто, до слез напоминающее… ну да,флейту Пана – несколько соединенных вместе полых деревянных трубочек разнойдлины, – дудишь в них и наслаждаешься музыкой. Трубочек у нынешнегоинструмента Сварог насчитал шесть.

– Условий для успешного выстрела из него немного: цельдолжна быть теплокровной, размером не менее… скажем, стоха и находиться нарасстоянии не больше тридцати каймов от стрелка. Принцип действия объяснять небуду, а стрелять просто. Подносите катрал ко рту, направляете примерно в сторонуцели и делаете резкий выдох. И все. Остальное сделает пуля. Она сама найдетцель и уничтожит ее.

– Сама найдет? – недоверчиво прищурился Пэвер. –Магия, что ли?

Вало поморщился.

– Попрошу не перебивать. Никакой магии. Наша наука всочетании с некоторой технологией древних. Катрал рассчитан на шесть зарядов,заряжать отсюда. Здесь, – он указал на неприметный холщовый мешочек настоле, – ровно сто спор вайака, специально выращенного намирастения-паразита. В сухом виде они абсолютно безопасны, но попав в питательнуюсреду, немедленно активируются – с огромной скоростью разлетаются в разныестороны, причем не абы как, а стремясь вонзиться в теплокровное существо, будетакое к своему несчастью окажется поблизости. После проникновения под кожувключается ген ускоренного роста, и за несколько секунд вырастает новая вайака…внутри жертвы. Разрывая внутренние органы в лоскуты. Я не очень сложноизлагаю? – с издевкой поинтересовался он у Пэвера.

Пэвер промолчал, и Вало соизволил продолжить:

– Одним из компонентов питательной среды для них служитслюна человека, другим – сок, выделяемый внутренней стенкой стволов катрала.Таким образом, когда вы делаете выдох, капельки слюны активируют спору, танабирает нужную скорость и уничтожает цель в считанные мгновения. Так чтопостарайтесь не брызгать слюной без надобности… Держите, мастер Сварог.

Сварог с опаской принял катрал и мешочек со спорами.Осторожно развязал узелок, заглянул одним глазом. Споры были этак сантиметр вдлину, закругленные с одного края и острые с другого. Да уж, те еще ноты дляфлейточки…

– А сейчас, – сказал Вало, – позвольте представитьвам человека, который отправится вместе с вами.

«А вот и сюрприз», – подумал Сварог, не испытываяособых восторгов по поводу собственной догадливости.

– Это еще один пункт нашей сделки, без которой онасостояться не может. Тем более, мастер Сварог, что я не возражал по поводуучастия в миссии ваших… спутников…

«Ах вот, оказывается, почему ты не возражал», –промелькнуло у Сварога.

– Скажу откровенно, – продолжал Вало, – этотчеловек будет не только вашим проводником, но и… своего рода наблюдателем. Натот случай, если вам, мастер Сварог, придет в голову мысль уклониться отвыполнения миссии. На этот случай им получены четкие и недвусмысленныерекомендации. Кроме того, он знает о Граматаре достаточно, чтобы избежатьнекоторых… ну, скажем так, известных ловушек.

Еще одна стена разошлась в стороны, и в помещение ступил…ступила… Да, все-таки женщина, хотя Сварог определил ее пол исключительно покое-каким особенностям фигуры – поскольку прочие критерии отсутствовалинапрочь. Одетая в плотно обтягивающую тело риксу, жилистая, широкоскулая,стриженная «ежиком» почти наголо, она остановилась посреди помещения и огляделаприсутствующих дерзким взглядом чернущих глаз.

– Прошу знакомиться, – сказал Вало. – Это Кана,мое доверенное лицо и ваш проводник. Один из лучших воинов на Островах.

Кана сдержанно поклонилась.

За спиной Сварога недвусмысленно хмыкнул Олес. Сварог жехранил каменное молчание и просто разглядывал девку – после памятной истории сМарой он уже не доверял первому впечатлению. А впечатление было таково:молодая, взбалмошная и пороха не нюхала. Хотя на самом деле она наверняка моглаи в горящую избу войти, и коня на скаку припечатать так, что тот уже невстанет, и взвод ниндзя размазать по кустам.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Восемьдесят шесть, мастер капитан, – ответила онанизким грудным голосом. А выглядела на восемнадцать-двадцать.

– На Островах срок человеческой жизни несколькодругой, – вставил Вало, увидев отвалившуюся челюсть Сварога. – Мыумеем заботиться о своих телах…

– На суше бывала? – спросил Сварог у старушки.

– Трижды, – ответила та. – В общей сложностидевять лет провела на Атаре – из них четыре в качестве тагорта и пять вкачестве личного охранителя короля Вильнура.

Он достал шаур.

– Что это за штука, знаешь?

– Оружие. Мастер Вало говорил, что стреляет серебром.

– А вот ежели я сейчас, к примеру, выстрелю в тебя – чтоделать будешь?

Она едва заметно пошевелилась и преспокойно ответила:

– Уйду с линии огня, перемещусь поближе и постараюсь выбитьего. Если не получится, откачусь за стол, который опрокину по дороге, иконтратакую – уже из укрытия… – Кана лукаво усмехнулась. – У вас, прошупрощения, не очень выгодная позиция, мастер капитан. Женщина справа окажется натраверзе стрельбы, а молодого человека я использую в качестве живого щита.

– У тебя есть оружие?

– Да.

– Ну и где оно?

Она показала пустые ладони.

Сварог ухмыльнулся и спрятал шаур. Проверять ее слова он нестал на практике – опять же памятуя о несколько унизительном для мужчинызнакомстве с Марой.

– Вы удовлетворены, мастер Сварог? – веселопоинтересовался Вало.

– Безмерно, – ответил Сварог. – А вы ей сказали,кто в замке король?

– Простите?..

– Кто командир и чьи приказы не обсуждаются.

– О, не беспокойтесь, мастер Сварог. Кана знает субординациюи привыкла подчиняться. Если я доверяю ей, то и вам нет резона ей не доверять.

– А если я не доверяю вам? – спросил он напрямую.

Вало пожал плечами.

– А что вам еще остается, мастер Сварог? В конце концов, выдобровольно согласились помочь нам и найти этот проклятый Ключ.

«Чтобы попасть в Дверь – да, добровольно», – подумалСварог. Но говорить этого вслух не стал.

Не спалось. Он лежал на жесткой колючей циновке,расстеленной прямо на полу, смотрел в ночное незнакомое небо и размышлял опревратностях бытия. Древо тоже не спало – так, дремало, ворочаясь вполузабытьи. Отовсюду, заглушаемые лишь храпом прожженного вояки Пэвера,который готов был завалиться на боковую в любом месте и в любое время, еслипозволяла ситуация, – прекрасно зная, что завтра ситуация может и непозволить – так вот, отовсюду то и дело доносились едва слышные поскрипывания,шорох, шелест и тихий треск. Остров, покачиваясь на волне, продолжал жить своейжизнью – рос, питался, отращивал новые ветви взамен увядшим, и дела ему не былодо горстки людей, расположившихся на ночлег в его кроне.