звездолётов, чуть позже мы были вынуждены тратить куда как более значительные суммы и на оборонные комплексы, и на те же звездолёты, и даже это не очень-то помогло! Спасибо нашим друзьям из Гиад! А ты предлагаешь сейчас сократить финансирование!

– Погоди, погоди! Я что-то не совсем понимаю! В то время, о котором ты говоришь, мы и вправду не провели вовремя перевооружение флота, и я был первым, кто на этом настаивал тогда! Но ведь мы имели дело со свирепым врагом и его великолепно оснащённым войском! Но сейчас-то он его лишился! Армии противника больше нет, ведь так? Или я чего-то не знаю?

– Да, действительно, в результате последних сражений Империя осталась без боевого флота, но ты забываешь об их промышленном потенциале! И очень сильном, надо признать! С его помощью они восстановят военно-космические силы очень быстро, и этой войне никогда не будет конца!

Теперь настало время гостя встать с кресла и не спеша в задумчивости пройтись по залу.

– А, вот ты о чём! Это верно, что их заводы по выпуску звездолётов по большей части находятся на планетах, однако сборка и финишная доводка осуществляются на орбитальных фабриках. Лишить их этой последней стадии производства на данный момент труда не составит, а без неё вся мощь военно-промышленного комплекса мгновенно теряется! Так что не вижу тут особых трудностей. Мы обсуждали этот момент с начальниками штабов, и пришли к выводу, что проблему решить довольно легко!

– Просто лишить Империю возможности сборки кораблей ничего не даст – эта линия легко восстановима. И есть ещё один момент. Мы заблокировали туннели в околосолнечном пространстве, но нет гарантии, что нам известны все пространственные ворота. Если осталась хотя бы одна лазейка, то мы рискуем в самый неподходящий момент получить удар в спину от их союзников и колоний! И все наши победы моментально обернутся поражением. Нужно сделать так, чтобы высылать военную помощь было некуда. Следовательно, необходимо полностью разрушить планетарный военно-промышленный комплекс!

– Другими словами, речь идёт о продолжении войны на планетах? Ты хорошо представляешь себе, к чему это приведёт у нас?

– Ну, как же не представлять? – немедленно отозвался глава правительства. – Я знаю, как ты занят, и не стал бы злоупотреблять твоим временем на обсуждение всяких пустяков, вроде этих конференций, если бы не вот эта большая проблема! Войну надо продолжить, иначе она никогда не закончится! И мы должны найти способ убедить и коллег и всё наше общество в этой необходимости!

– М-да, тут есть над чем подумать! – председатель Комитета по обороне немного постоял у огромного окна во всю стену и продолжил. – И всё же я против продолжения войны. Планетарная мясорубка выйдет нам боком. Нам не удастся доказать осмысленность массовой гибели наших граждан в этой бойне. Это вызовет протесты, сметёт нас с тобой и наших коллег с нынешних постов, и неизвестно, к какой форме правления в итоге придёт общество. Мы рискуем получить полную анархию в скоплении, экономический и социальный упадок! Нет, продолжения военных действий на планетах допустить нельзя! А что касается неожиданного удара в спину,.. то этот вопрос тоже решается достаточно легко. Я знаю, исследования пространственных аномалий – дорогая штука и быстрых результатов не даёт. Но всё-таки это намного дешевле, чем продолжение бессмысленной войны. Нужно немедленно запустить такие исследования – сколько бы это ни стоило и как долго бы ни длилось. Мы найдём все оставшиеся туннели, и на этом вопрос будет закрыт. Согласен?

Однако собеседник в ответ лишь покачал головой.

– Нет, не согласен, – и замолчал, словно не решаясь дать гостю всю информацию.

– Ну, ладно, Лик! Давай, выкладывай, где собака зарыта? Я же вижу, ты чего-то не договариваешь!

– Садись в кресло визуализатора! – вместо ответа скомандовал глава правительства.

– Зачем?

– Я хочу, чтобы ты получше изучил договор с инсертумами.

– Не нужно. Я знаю договор достаточно хорошо!

– Нет, в полном объёме ты его не знаешь. Существует секретное приложение к нему. Его ты и должен изучить. Тогда тебе всё станет понятно. Садись и внимательно изучи раздел «Особые условия».

Данные по тонкому лучу непрерывным потоком полились прямо на сетчатку глаз. Воспринимаемая информация не содержала текста из букв и прочих символов, вместо них прямо в сознание передавались образы, дающие полное концептуальное понимание с немыслимой скоростью. Усвоение изучаемого материала было стопроцентным, поскольку отсутствовало главное препятствие в обучении – непонятое слово. Через пару минут председатель Комитета по обороне откинулся в кресле и с шумным выдохом произнёс:

– Вот оно что! Так мы всё это время таскали для них каштаны из огня? Талантливо, надо признать! Получается, что вся их вроде бы бескорыстная помощь – это примерно как забота фермера о скотине, которую он позже пустит на мясо! И, значит, после Империи мы у них на очереди следующие?.. Как получилось, что мы влезли в такую кабалу? Зачем мы это подписали?

– А ты не помнишь? На тот момент мы уже готовились к боям на своих главных базах! Забыл? Какой уж тут был выбор?

– Да, верно! Однако,.. м-да,.. что ж, если так, то от высадки на планеты тем более следует отказаться!

– Мы не потянем сейчас открытого противостояния!

– Конечно, нет! Нужно искать какой-то хитрый способ обойти договор. Ну же, Лик! Я ведь знаю тебя достаточно давно и уверен – у тебя уже есть вариант решения проблемы. Давай обсудим его.

– Но теперь-то ты согласен, что о снижении производства боевых звездолётов и прочего вооружения говорить рано?

– М-да, при таком раскладе, должен признать, рано! Но, давай, этот вопрос