жён и мужей, счастливые крики детишек и собачий лай. Жизнь, которой на Земле больше не было места.

Через минуту Борис обнаружил, что путь на крышу перекрывает решётка, наглухо заваренная. Она была ржавой, но бывший лаборант не был склонен переоценивать свои возможности.

Нужно проверить квартиры. Вдруг какая-нибудь не заперта.

Так и оказалось: первая же дверь в тамбуре была распахнута. Борис вошёл внутрь и в нос ему сразу же ударил старый отвратительный запах. Сплошная плесень и гниль. Под ногами заскрипели доски, выгнутые и покорёженные от влаги. Ветер проникал сквозь щели и создавал жуткие свистящие звуки, словно призывая его к осторожности. Он ощутил, как что-то из прошлого отозвалось в нём. В точно таком же доме, в такой же квартире он жил вместе с отцом и братом в далёком Атомграде-49. Типичная застройка, оставшаяся по всем осколкам Родины. Войдя в комнату, Борис увидел кучи мусора и пыли, скопившиеся по углам. Потолки были затянуты паутиной, стены оборваны, а мебель развалилась.

А ведь сравнительно недавно здесь кто-то жил, подумал Борис. Возможно, был счастлив, растил детей, планировал купить дом в соседней Слободе. Обычная счастливая жизнь маленького человека. И что же произошло? Почему весь мир пошёл по п*зде? Кто в этом виноват? Проклятые пиндосы, прогнивший Запад? Именно так им и заявляли «идеолухи» в институте, который он так и не закончил.

Выйдя на балкон, Акудник с удовлетворением понял, что оказался на нужной стороне. Отсюда можно было смотреть далеко вперёд: туда, где находилась промышленная зона города, такая близкая и одновременно такая далёкая, фактически недосягаемая для него. С высоты здания барьер выглядел менее плотным.

Жаль, что я оставил свой анализатор в избе старосты, с опозданием расстроился Борис. Можно было бы рассмотреть не только город, но и потенциальные точки для прокола, которые время от времени возникали внутри поля в виде цветовых вихрей. Придётся довольствоваться биноклем. Что это? Цеха какого-то завода? Рядом, на каменном холме, ещё несколько. Затем шли бараки, возле которых сновали люди в спецовках. Похоже, работники. А эти, в чёрных касках с автоматами, наверняка охранники. Взгляд Бориса сместился. Ого, а это что такое? Похоже на здание городского цирка, если верить каменным львам у входа. Как говорится, хорошо жить не запретишь.

Акудник тщательно исследовал местность перед собой, пытаясь обнаружить точки сопряжения между сторонами. И наконец нашёл: широкая асфальтированная дорога, в хорошем состоянии, упиралась в необычный блокпост. За ним на протяжении двадцати метров вдоль пути возвышались странные агрегаты, напоминающие тюремные прожекторы. Изучая их в бинокль, Борис увидел, что на всём протяжении участка тянутся бухты кабеля. Судя по всему, это и были пресловутые врата в город. Сразу за ними возвышалась гигантская вышка, с круглой лампой на верхотуре. Сейчас лампа светилась мягким фиолетовым светом.

«Как всё это работает?» — подумал Борис. Снова он пожалел о том, что забыл захватить окуляры. Внезапно внимание молодого человека привлекло к себе облако пыли, клубящееся на дороге. Кто-то направлялся в город. Дыхание в груди спёрло. Неужели ему так повезло, и он сможет увидеть создание прокола в действии?

Так и есть! Всего через несколько минут к блокпосту подъехал вазик, за которым следовали военные фургоны. Один, два, три, четыре. Сердце юноши оборвалось, когда он увидел символ на двери вазика — по бокам две винтовки, а в середине молот. Знак Центра-0.

«Неужели полковник Гробченко собственной персоной?» — мелькнула паническая мысль.

Несколько человек вышли из машины и приблизились к переговорной будке. Произошла короткая беседа, после которой лампа на вышке загорелась зелёным светом, а затем включились и остальные прожекторы, осветив весь участок пути. Борис всё ещё ничего не понимал. Военные вернулись обратно в транспорт, и машины тронулись. Без каких-либо затруднений они преодолели несколько десятков метров и скрылись за поворотом.

Акудник лихорадочно размышлял. Его познания в физике элементарных частиц были не бог весть какими, но кое-что он всё-таки знал, благодаря отцу. Кварк-глюонная плазма, кварковый суп, хромоплазма (сколько названий) считалась первичным состоянием Вселенной, в котором она пребывала в первые наносекунды после Большого Взрыва. Она состояла из простейших разрозненных частиц: глюонов, кварков и антикварков первого поколения. Почти мгновенно все они начали взаимодействовать, формируя привычный нам корпускулярный мир. Кварки, обладающие квантовым зарядом или цветом, начали объединяться с другими, подобными им кварками и антикварками при помощи глюонов — склеивающего вещества Вселенной.

Практически мгновенно, по причине нарушения CP-симметрии, почти все антикварки аннигилировались. Зато из различных комбинаций оставшихся частиц сформировались более тяжёлые — мезоны и барионы. Данный процесс получил название адронизации.

Фактически, линии Фрагментации, прочертившие себе путь по всей Земле, состояли из того же самого первичного супа, существовавшего в начале времён. Первичные частицы были вновь разделены, существуя независимо друг от друга. Глюоны перестали склеивать их, напротив, образуя поле, отталкивающее от себя материю с кинетической энергией. Другими словами, камень, лежавший вдоль линии, мог спокойно пребывать на своём месте, но брошенный в поле, отскакивал обратно, словно мячик. С биологическими объектами ситуация была и того хуже. Ранние эксперименты, проводимые в закрытых городах, показали, что автомобиль, направленный на скорости прямо в поле, постепенно останавливался, теряя импульс, но человек внутри превращался в кровавое месиво.

Так как же они создали прокол? Подобное ещё недавно казалось сказкой даже для ведущих специалистов ВНИИ. Волшебный металл, о котором год назад ему говорил Павлуша, вроде бы стабилизировал цифровой сигнал в проводнике, но как это может помочь с проколом? Видимо, каким-то образом аридиум отменяет распад при помощи обратного поля. Единственные разработки в этом направлении, которые велись в Атомграде-49, были связаны с загадочной Сферой Римана, точнее с её функцией Разрывателя. Скорее всего, за тот год, что Борис отсутствовал, скрываясь по лакунам, произошёл некий скачок научной мысли, который позволил местным добиться такого впечатляющего результата. И в таком случае, становится понятно, зачем сюда прибыли все эти грузовики Центра-0, и почему Барон не отпускает своих рабов из шахт.

— Ладно, хватит об этом, — пробормотал Борис, негодуя на себя. — Ещё будет время поразмышлять.

И в самом деле, ему уже пора было возвращаться. Судя по зареву, прорывающемуся сквозь перламутровую дымку, быстро начинало вечереть. Покинув здание, он всё ещё продолжал размышлять о странных прожекторах, аридиуме и основах хромодинамики, пытаясь из множества разрозненных фактов уложить в голове целостную картину. Именно поэтому он немного расслабился и пропустил мимо ушей подозрительный шум. А через мгновение всё закончилось: удар металлической трубой по голове отправил его в темноту. Пара человек подхватили обмякшее тело Бориса за руки и