* * *

Он нёс младшего брата на уставших плечах, следуя по бесконечным извилистым коридорам. На стенах, по обе стороны от него, висели десятки фотографий в дешёвых пластиковых рамках. Они изображали предметы и сцены из прошлой жизни, когда никто на Земле ничего не знал о грядущем апокалипсисе. Центральный коллайдер, пульт управления, ведущие специалисты, выезды на пикники и празднование Нового Года в актовом зале ВНИИ. Чёртовы призраки прошлого, подумал Акудник. Где вы все были, когда Красный Протокол дал сбой? Корчились в глюоонной пене? И поделом вам.

Борис почувствовал, как внутри него накапливается и концентрируется злость. Недавний шок, вызванный страхом утратить Шона, теперь, когда тот находился в безопасности, вцепившись в его шею своими ручонками и сонно посапывая на ходу, прошёл, но накопленная фрустрация требовала своего выхода. Гнев идеально подходил для этой цели. Главное, это отыскать подходящий объект, на который можно было бы излить его.

Войдя в лабораторию, Борис запоздало удивился отсутствию других сотрудников. Даже охранник куда-то пропал. Подойдя к своему столу, он увидел чашку недопитого кофе, пробежался мимолётным взглядом по столу Елизаветы, на котором всегда был идеальный порядок.

— Где же все? — пробормотал он, а затем внезапно сообразил.

Ну конечно. Бункер под институтом. Директива безопасности велела сотрудникам сразу же направляться туда в случае неожиданного проникновения врага. Хотя Борис не помнил, чтобы когда-нибудь на его памяти они следовали этой директиве, а проработал он в лаборатории, дай-боже, уже три года, начиная со второго курса местного физмата. Поначалу на полставки, а теперь, будучи на пятом курсе, на полную. Деньги, подумал он, никогда не бывают лишними. Особенно в ситуации, когда отец по рассеянности забывает заранее отложить на продукты и тратит все накопления на резонаторы глюонного поля для их лаборатории.

— Так, погодите, а что же со Сферой? — переполошился Борис, внезапно вспомнив о главном предмете научных изысканий своего отца.

Бросившись по соединительному коридору к зоне А1, он замер, лишь оказавшись у пластиковой перегородки. Ну конечно. Вот и он. Отец, как всегда, занят своими собственными важными делами, пока его сыновья возможно лежат мёртвые где-то неподалёку.

— Лев Вениаминович? — в голосе молодого человека прозвучал гнев. Наконец-то он мог его выплеснуть. — Вот вы где. А я вас ищу.

Невысокий пожилой мужчина с измождённым лицом выпрямился, отрываясь от своего занятия.

— Борис? Это ты? Как там Шон? С ним всё в порядке?

Не сразу, только через секунду, он увидел младшего, вцепившегося в шею старшего.

— Ты нашёл его, — с облегчением выдохнул профессор. — Это хорошо.

— Хорошо? — холодно спросил юноша. — Это всё, что ты можешь сказать мне?

— Ты о чём?

— Забудь, — ответил лаборант и повернулся, чтобы уйти. Он наконец решил для себя, что отныне не сможет больше работать с отцом. Никогда.

— Куда ты собрался? — непонимающе спросил Акудник-старший.

— Отнесу Шона домой, — сухо ответил Борис. — Пусть отдохнет, у него сегодня был тяжёлый день. А потом, когда всё уляжется, отведу его в госпиталь. Пусть педиатр проверит его.

— Но ты не можешь, — крикнул в спину отец. — Да стой же, дурак. Всё изменилось.

Борис остановился.

— Изменилось? Что ты хочешь этим сказать?

— А ты всё ещё не понял? Мутанты пришли за ней и сделают всё возможное, чтобы забрать.

Борис нахмурился.

— Ты о чём? Кого забрать?

— Да Сферу Римана, конечно, — взорвался отец. — Не тупи, Боря.

— Зачем она им? Они и без неё могут проходить сквозь поля.

— Так, хватит задавать глупые вопросы. У нас осталось мало времени. Сейчас просто выслушай меня и сделай всё так, как я скажу.

Борис кивнул, давая отцу последний шанс высказаться, и тот им воспользовался.

— Послушай, всё, что ты и другие сотрудники с начальным уровнем допуска знаете о Сфере, лишь малая часть правды. Для начала её отыскали не мы, я имею в виду, не скауты ССВЛ. Сразу после Второй Волны эти существа обнаружили её внутри Московской Аннулированной Зоны. Мы называем их мутантами Фрагментации, но это не совсем корректно…

— Почему?

— Потому что группа Зиверга отличается от других Искажённых, которые обычно попросту не замечают нас. Они также могут проникать сквозь поля, но проявляют удивительный интерес к нам, людям. В основном, враждебный. Однако они способны взаимодействовать с нами, чего не замечено у остальных видов. Поэтому более правильно называть их душманами, как их окрестили военные Центра-0.

Борис застыл, с некоторым удивлением обдумывая слова отца. Прежде он полагал, что между этими существами нет особой разницы. Похоже, он ошибался.

— Так вот, сын, душманы быстро осознали, насколько эта штуковина важна, однако не сумели сами в ней разобраться. В конце концов, бывшие уголовники не становятся профессорами, даже после Искажения. И тогда Пантелеймон Зиверг, известный больше по кличке Изверг, связался с генерал-майором и договорился о сделке.

— Гробченко пошёл на сделку с душманами? Звучит как бред…

— Не перебивай. Каким-то странным образом они способны чувствовать этот артефакт. Гораздо лучше, чем мы. Они сразу же поняли, на что он способен. Но это не помогло им, ведь все функции в артефакте были полностью заблокированы. И самая нужная для них это Аннулятор.

— Что это значит?

— А тебе не ясно? Аннулятор позволяет создать так называемое «аннулированное пространство» первого или второго типа. Ты ведь знаешь, чем они отличаются друг от друга?

Борис покачал головой.

— То, что случилось после Первой Волны в Москве или Питере относится к первому типу: особое состояние хромоплазмы, при котором невозможно никакое движение частиц, законы преобразования энергии не работают. Если хочешь — это тотальное безвременье, одно из проявлений сингулярности. Второй тип, напротив, отличается процессом образования вихрей внутри хромоплазмы. Таких лакун, по нашим расчётам, в десятки, может быть в сотни раз больше, и все они распределены по планете довольно равномерно. Как ты уже понимаешь, именно оттуда приходят Искажённые.

— Как же они могут существовать рядом с нами, в наших условиях?

— Известно как, — фыркнул отец, как будто услышал некую глупость. — Очевидно, что они гибриды. Смесь сразу обоих миров.

— Что ты сказал? Каких ещё миров? Не понимаю.

— Это не важно, потом поймёшь, — отмахнулся отец. — Сейчас уясни главное: хотя некоторые мутанты способны существовать вне поля, это доставляет им крайние неудобства, которые в какой-то мере можно сравнить с человеческим страданием. Вот почему они никогда надолго не покидают места своего обитания, а если и покидают, то в основном перемещаются вдоль силовых линий. И всё равно возвращаются в свои места, чтобы там восстановиться. А теперь представь, что однажды весь мир станет ареалом их обитания. Вот, вероятно,