услышал Борис, возвратившись из пустоты. Одновременно он почувствовал боль в затылке и холодные струйки воды, стекающие за шиворот.

— Что такое? — только и сумел выдавить он из себя, задыхаясь от паники.

— Не что, а кто, милый человек, — раздался насмешливый хриплый голос. — Усадите его обратно.

В тот же миг двое амбалов вернули Бориса в кресло, откуда зачем-то извлекли его минуту назад. Юноша постепенно начал приходить в себя. Только теперь он понял, что не может пошевелить руками — они были связаны за спиной. Встревоженно осмотревшись, он понял, что находится в какой-то квартире, вероятно, как и прежде в черте квартала, оказавшегося по другую сторону от Шахтинска.

— Кто вы такие? Зачем схватили меня?

— Помолчи, милок. И пожалуйста, смотри на меня, когда я разговариваю с тобой.

Взгляд Бориса переместился на человека перед ним. Среднего роста, широкий в плечах, но худой в талии, заросший и небритый, он напоминал статью матёрого волка, опасного и жестокого. Борис уже встречал таких в своём путешествии по задворкам Родины — для них не составит никакого труда воткнуть тебе шило в область печени, просто чтобы убедить в серьёзности своих намерений.

— Кто вы? — повторил он, упрямо вперившись взглядом в переносицу главаря. Очевидно, что это был именно главарь. Остальные двое — всего лишь его громилы.

— Ты смотри. А щенок не так плох, — восхитился незнакомец. — Люблю смелых людей. Хотя, по своему опыту, могу сказать, что они чаще совершают ошибки. Нет у них того нюха на расклад, который может спасти от смерти. А у трусов такой нюх обычно имеется.

— Кто же ты сам, трус или смельчак? — неожиданно дерзко спросил Борис, за что сразу же получил в ухо от громилы слева.

— Молчи, сосунок, — рявкнул тот.

— Нет-нет, Грынь, не трогай его, пока я не отдал приказ, — в голосе главаря послышалось неудовольствие.

Грынь смущённо потупился, пряча кулаки за спину.

— Кто я? Хороший вопрос, принцесса. Уж точно не смельчак, но и трусом, пожалуй, себя не назову. Скажем так, я человек удачи, прислушивающийся к голосу разума. А зовут меня Иван. Иван Колесников к твоим услугам. Может быть слышал обо мне?

Борис покачал головой, чем явно разочаровал незнакомца.

— Бандит? — спросил он.

— Скорее да, чем нет, — осклабился небритый и слегка кивнул подельнику.

Последовал ещё один удар, по тому же уху. В голове Акудника как будто что-то взорвалось.

— За что? — взвыл он.

— В качестве предупреждения. Как я уже сказал, я люблю смелых, но терпеть не могу всякое хамло. Понятно?

Борис поспешно кивнул.

— Итак, теперь я хотел бы узнать, кто ты сам будешь? И прежде, чем ответишь, настойчиво предупреждаю, что ложь может оказаться последней в твоей жизни. Итак?

— Зачем мне врать. Я обычный вольный бродяга, в прошлом скаут…

В ту же секунду прилетел ещё один удар, на этот раз в правое ухо.

— У тебя всего две барабанные перепонки, — опасно произнёс Иван. — Лучше побереги их. Дам подсказку: нам известно твоё имя, но хотелось бы услышать его от тебя.

В голове юноши всё перемешалось. Они знают, кто я? Как это возможно? Увидев опасный блеск в глазах Колесникова, он поспешно выкрикнул:

— Борис. Борис Акудник.

По лицу главаря разлилось удовлетворение.

— Наконец мы достигли взаимопонимания, вьюноша. С какой целью ты шпионил за вратами Шахтинска? Можешь мне поведать?

— Я не шпионил, — запротестовал Акудник. — Просто изучал обстановку. Я прибыл в вашу лакуну этим утром и не собирался здесь надолго задерживаться.

— Снова врёшь, — лениво ответил главарь, но прежде чем он успел отдать приказ своему громиле, Борис раздражённо воскликнул:

— Я не вру. Прошлой ночью я спас одну девочку из Слободы, а сегодня утром привёл её обратно. Я временно остановился у Степана, здешнего старосты.

— Знаю Степана, — кивнул Иван. — А что за девочка?

— Эля. Глупая кроха, которая заблудилась в лесу, а затем случайно вошла в прокол и оказалась на другой стороне.

Главарь задумчиво погладил свою неопрятную бороду.

— Дочка Фёдора, значит. Похоже, ты действительно не врёшь. Но это не отвечает на вопрос, зачем ты нужен Клешне…

— Что? — в голосе Бориса прозвучало неподдельное изумление. — С чего вы взяли?

— Из тех листовок, которые его ублюдки расклеили по округе. За тебя объявлен внушительный куш. Местные ребятишки увидели тебя возле школы, а затем один из них дал мне знать. Хороший парень, ловкий и сообразительный. Когда-нибудь возьму его в банду.

Мыслительные процессы в голове Бориса ускорились. На то, чтобы родить подходящее объяснение, понадобилось не более трёх секунд.

— Я понял, — воскликнул он. — Вашего Барона я в жизни не видел. Очевидно, он действует по наущению своих гостей.

— Гостей? — глаза Ивана опасно сузились.

— Да! Я видел небольшой кортеж на подъезде в город и опознал эмблему на кузове. Это Центр-0. Кто-то из офицеров генерал-майора Гробченко.

— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул бандит. — Рад, что наши умозаключения совпали. Осталось выяснить, зачем же ты нужен им?

Борис опустил глаза и, демонстрируя лёгкую застенчивость, без зазрения совести соврал:

— Я случайно, сам того не ведая, согрешил с супругой генерала. Вот он и ополчился на меня.

— Да ну, — восхитился один из громил, но тут же осёкся, увидев суровый взгляд босса.

— Считаешь, что мы совсем идиоты? — с очевидной яростью спросил Иван. — Оставь свои байки для деревенских жителей.

С большим трудом он взял себя в руки, а потом направился к выходу из комнаты. Его цепные псы последовали за хозяином.

— Вы куда? — удивился Борис.

— Дадим тебе пару часов подумать. А потом, не серчай, если ты продолжишь вести себя, как неразумное дитя, я лично вырву тебе ногти, столько, сколько понадобится, чтобы привести тебя в чувство. Ты у меня обязательно заговоришь. Какой кровью — решать тебе.

Бандиты вышли из комнаты, и Борис на пару минут расслабился. А потом начал исследовать себя, чтобы понять, в каком он положении. Вроде бы, всё было в порядке, руки-ноги целы, голова гудит, но не смертельно. Кисти крепко связаны за спиной морским узлом, из которого не так-то просто освободиться. Зато эти дегенераты не догадались привязать его к креслу.

Борис вскочил на ноги и подошёл к окну. Всего-то второй этаж. Можно было бы прыгать, если бы не руки. Подойдя к замкнутой двери, он приложил ухо к междверной скважине и прислушался. Всё было отлично слышно.

— Зачем ты с ним возишься, Колесо? — раздался голос одного из громил. — Давай просто отдадим его генералу и получим вознаграждение.

— Заткнись, Оглобля. Не с твоими цыплячьими мозгами мне что-то советовать. Нужно понять истинную цену этого парнишки, прежде чем торговаться с пришлыми.