— мелких, не достающих мне до пояса, краснокожих и пахнущих смесью мусорки и серы. Они тут же пали ниц.

Один из них отчитался перед Борей:

— Котёл бунтует, начальник! Говорит, что без еды к себе не пустит!

— И КАКОГО ДЬЯВОЛА ТЫ ПРИПЁРСЯ СЮДА⁈ СОВСЕМ ЗА ЧЕТЫРЕСТА ЛЕТ МОЗГИ ПОТЕРЯЛ⁈ — рявкнул Боря и пнул одного из бесов. — А НУ БЫСТРО ПОШЁЛ И СКАЗАЛ ЭТОЙ ДРЯНИ, ЧТО ГОСПОДИН ВЕРНУЛСЯ! А ЗНАЧИТ, ЕДА БУДЕТ!

Бесы подорвались и бросились прочь. А Боря с заискивающим видом посмотрел на меня, сложив ладони. Он заговорил:

— Смилуйтесь, господин. Малость, дисциплина уехала, за время Вашего отсутствия, — и тут же закрыл свой рот с испуганным видом. — Прошу, помилуйте за мои оправдания, — и принялся отбивать лбом об пол. — Забылся! Помилуйте! Помилуйте!

Я стоял.

Смотрел.

Какого чёрта? Эм… точнее — беса. Они смотрят на меня как на какого-то демонического Владыку. Пресмыкаться тоже не забывают.

Видать, предки Руслана наводили тут совсем жёсткие порядки. Не скажу, что с демонами можно иначе… но я вообще не понимал, зачем они связались с бесами? Они ж ненадёжны.

Связи между нами я не чувствовал. Так что магической клятвы верности моему роду тут нет. Они подчинялись из чистого животного страха… или нет?

Но распрашивать этого самого беса всё равно, что в открытую заявлять, что я буду воспринимать всерьёз любую лапшу, которую он захочет повесить мне на уши. А демоны, пусть и низшие, так и поступают. Всегда, когда видят хоть малейшую выгоду.

И конкретно в случае с бесами отделить правду от лжи может быть… проблематично. Их мимика пусть и схожа с человеческой, но всё же почти всегда преувеличена. К тому же меняется со скоростью их мысли. А мыслят они быстро.

— Я сюда за металлом, — отчеканил я, пристально смотря на Борю. Он не рисковал поднимать взгляд. — Понимаешь?

— Да, да, да! Всё понимаю! Конечно, мы так и знали. Мы были готовы. За Котлом следили. Иногда подкармливали провинившимися. Но он привереда, — Боря невесело хихикнул. — Говорит, пока нормальную еду ему не дадут, он ничего делать не будет. А последние лет сто вообще почти не разговаривает. Да и мы тут без северской милости пропадаем. Слабеем. Питаемся всяким зверьём, которое вылавливаем на склонах вулканов.

Что-то меня начали одолевать смутные сомнения, насчёт того ЧТО, а точнее — КОГО, бесы жрали. Потому что вкуснее всего для любого демона — человек или представитель другой разумной расы. Особенно если это маг.

Их сложно было винить. Такова их природа.

Но в то же время, природа человека — уничтожать тех, кто пытается его съесть. Это очевидно.

Может, сразу перебить эту нечисть, пока она не воткнула мне нож в спину?

С одной стороны — это разумно. Но с другой — это не по моему. Я уничтожал демонов. Но и они пытались уничтожить меня. А эти служат моему роду. Правда, по их собственным словам.

Но сделать они мне всё равно ничего не смогут. Силы не те. К томе же, вместе с ними я куда быстрее разберусь, что тут и как. Так что пусть пока поживут.

Пока не совершат какую-нибудь огромную глупость. Вроде предательства.

Пока повременю.

— Идём. Я здесь ещё не был. Покажешь всё.

— Да, разумеется, — Боря пошёл вперёд и, отвернувшись, едва слышно выдохнул. Разговор был для него напряжённым. Но это неудивительно. Бесы крайне эмоциональные создания. Я бы даже сказал — истеричные.

И подлые. Даже по демоническим меркам. Так что я даже не собирался обманываться его раболепием.

Мы вышли из комнаты. А бес Боря говорил без остановки:

— Я каждый день сидел и следил за порталом! Знал, что милостивый господин придёт. Он всегда приходит, — хихикнул он. — Последний раз — четыреста лет назад. Прочая шелупонь было почти отчаялась. Но я был твёрд в своей верности!

— Где другие демоны?

— А, господин, Вы не знаете? — искренне удивился он. — Всех известных, кроме моего племени истребил Ваш род! С тех пор у этих земель только один хозяин — великий и могучий глава рода Северских! — он воздел руки к небу. — Мудрые. Великодушные. Сильные. А ещё — щедрые…

— Для тебя не имеет значения, кому служить, я посмотрю. Лишь бы он был из рода Северских.

— Ну так… — он пожал плечами. — Такова моя судьба, господин. Служить сильнейшим! То есть — Вам! А сейчас, прошу Вас проследовать за мной к «Котлу». Прошу-прошу, — он подошёл к широким вратам, ведущим наружу. С гербом моего рода.

Именно их я и видел в памяти предков. Но с другой стороны.

Боря повернулся ко мне с вопросом:

— Господин, позволите мне применить на Вас магическое заклинание очищения воздуха? Как я понимаю, у вас с собой нет никаких фильтрующих заклинаний. А без них, человеку, даже столь могущественному как Вы, будет сложно дышать. Здешний воздух негостеприимен.

— Позволяю, — сказал я. Но разогнал ману. На всякий случай.

Бес прикрыл глаза. Наморщил лоб. Стал выводи в воздухе пассы руками, бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

Тут перед ним возникла прозрачная мембрана из энергии. Она полетела к моему лицу. Но аккуратно. Я позволил ей окутать лицо наподобие маски. А сам изучал её, на наличие ловушек или опасностей…

Чисто.

Но когда Боря отвернулся и принялся бормотать заклинание для открытия дверей, я вогнал свою ману в эту «магическую маску» и незаметно перехватил над ней контроль. Чтобы исключить даже малейшие неприятности.

Герб рода Северских вспыхнул на вратах и они открылись.

Да, всё было точно как в видениях. Впереди глубокая яма, в которой из-за расстояния я не видел наполнения. А на пути к ней — поляна, усеянная костями. Не человеческими.

— Это и есть останки вашей «пищи»?

— Да, господин. Тут были демоны, зверолюды, просто очень нехорошие личности… нехорошие, но вкусные, — он погладил себя по заурчавшему животу. — Прежние господа регулярно засылали их сюда, с приказом: наказать, но с пользой! Вот мы и справлялись, как можем, — он расплылся в клыкастой улыбке. — А мы можем по-разному! Мой братец — Выспых — отменно готовит мозги. Особенно зверолюдов. Хотите попробовать?

Он посмотрел на меня. Но как только увидел мой красноречивый взгляд, проглотил ком в горле и вжал голову в плечи.

— Мои предки скармливали вам других разумных? — ледяным голосом спросил я.

— Не только нам, господин! «Котлу» тоже! Ему больше всего! Он привередливый! Тьфу на него! — он сплюнул в сторону. — Мы так, что… о-оставалось…

— С этих пор любые попытки сожрать кого-то, кто способен внятно с тобой разговаривать и мыслить, под строжайшим