а гордостью являлась ксишианская пальма. Здешний климат дереву явно понравился, поэтому оно пустило ростки, которые немедля пришлось подарить ботаническому саду, потому что еще несколько таких вот пальм Академия бы не пережила.

Ризар сразу направился в сторону прилавков. С системой обращения «оценок» он ознакомился задолго до того, как узнал, что прошел экзамен. В значок с годом обучения был встроен уникальный чип, который фиксировал присутствие ученика в корпусах и на территории школы, а также хранил информацию о баллах, начисляемых в зависимости от оценок. Баллы можно было потратить в столовой, на дополнительные занятия с репетиторами и, конечно, поменять на реальные деньги. Эта система готовила учеников к самостоятельной жизни и идеально подходила тем, у кого денег в принципе не водилось (или не должно было водиться), например, Ризару.

Государство полностью оплачивало твое образование, если ты того стоил.

Ризар расплатился за заказ полученными за экзамен баллами. Вскоре ему подали поднос с тарелками и едой. Он нетерпеливо занял свободный стол. Аромат еды сводил с ума: он так привык к тому переваренному месиву, что постоянно подавали в детском доме, что уже и забыл, что в мире еще существует что-то лучше холодной похлебки. А ведь на подносе была обычная яичница с беконом, который он, правда, никогда не пробовал.

Стоило ему взять в руку вилку, как раздался истошный вопль:

– Ризар!

Он вздрогнул и уткнулся в тарелку сильнее.

– Ты чего молчишь?!

На стул напротив плюхнулась Аргез со своим подносом. Каким-то чудом ей удалось не рассыпать еду, и сейчас она не без удовольствия воткнула в нее вилку. Та прошла насквозь и ударилась зубчиками о посуду. Раздался звон – все с удивлением обернулись к ним.

– Аргез, – не то прошипел, не то пробурчал Ризар, прикрываясь руками от посторонних глаз, – я же просил тебя не появляться вот так.

– А что такого?! – возмутилась та, запивая большую порцию еды не менее большим глотком сока. Такое чувство, что ей было наплевать, смотрят на них или нет. – Жаль, что мы с тобой оказались в параллельных классах, – после недолгого молчания, добавила она.

Через секунду Аргез снова заулыбалась.

– Но мы ведь будем встречаться на переменках и в столовой! Правда же будем?

Можно было не отвечать: Аргез могла оживленно болтать сама с собой, а если возникали какие-либо вопросы, хватало обычного «ага». Совсем редко она позволяла себе злиться, когда ее не слушали. Так что Ризар предпочел вернуться к завтраку.

И все же ее назойливость порой надоедала настолько, что хотелось отдать половину жизни, только бы минут десять посидеть в полной тишине.

– Ты меня слушаешь?!

Ризар подскочил и встретился глазами с Аргез. Поджав губы, она сверлила его сердитым взглядом. Он вернулся к завтраку и промямлил:

– Да слышал я все, слышал…

Ризар опустил голову так, что та чуть в тарелку не упала, и продолжил активное ковыряние вилкой в еде. Их больше никто не слушал – всем уже наскучила нелепая драма, – но ему все равно было стыдно.

Чего она вообще к нему прицепилась? Трудно было представить, чтобы всеми любимая Аргез до сих пор не обзавелась новыми друзьями. Тогда почему сейчас она не с ними?

– Раз уж ты слушал, может, расскажешь, о чем я говорила?

Ризар ощутил внезапный порыв просветить ее касательно ее же болтовни. Если ей так хочется, чтобы ее слушали, то, может, стоит поискать подходящего слушателя или сменить тему?

Но вместо этого он промямлил:

– Про школу, про что-то еще…

– Вот! Вот!! Я так и знала, что ты совсем меня не слушал!

Она вскочила и ударила кулаками по столу. Стул опрокинулся на пол. Сразу за этим последовала неловкая тишина, поглотившая столовую.

Необходимо было срочно ее успокоить.

– О чем же ты тогда говорила? – сладким голосом поинтересовался Ризар.

Аргез замерла. Тараканы в ее голове собрались в кружок и стали агрессивно обсуждать, как реагировать на поставленный вопрос. Ризар на это и надеялся.

– А что? – тихо спросила она. – Тебе и вправду интересно?

Разумеется, нет, но Ризар кивнул с самым искренним видом, на который только был способен, и она, просияв, с новой силой принялась рассказывать о соседях, впечатлениях о школе и так далее, далее, далее… Даже когда они выходили из столовой, Аргез пересказывала свежие городские новости и сплетни.

– Ой!

Ризар снова подскочил и споткнулся о бордюр. Крики Аргез звучали не хуже полицейской сирены.

– Что на этот раз? – почти что рявкнул он.

В руках Аргез держала черно кота с белым пятном на полморды. Тот даже не пытался вырываться.

– Ты только посмотри! Он такой милый!

Ризар послушно бросил взгляд на кота, а потом равнодушно заявил:

– Убери от меня это животное.

Аргез замерла, но только на миг.

– Погладь его, – приказала она. – Ну же!

Кое-как Ризар увернулся, когда она ткнула котом ему в лицо. Аргез это нисколько не смутило, так что она опять попыталась подсунуть ему несчастное животное. Какое-то время он упрямо отмахивался, но в конце концов она своего добилась: Ризар почувствовал, как колкий мех впились ему в лицо, и отшатнулся.

– Разве он не милый? – продолжала допытываться Аргез.

Ее назойливость раздражала. Был лишь один способ прекратить эти мучения – смириться. Пусть она думает, что он и в самом деле согласен с ней.

Вскоре пленника отпустили, но кот и не думал уходить, только отошел на несколько метров и уставился на них. По коже пробежали мурашки, и Ризар непроизвольно вздрогнул: у кота был осмысленный взгляд.

Вот так и становятся параноиками.

– Разве он не похож на того кота?

– Что? – Ризар обернулся к Аргез.

Та в задумчивости разглядывала виновника разговора.

– Около нашей старой школы разгуливал кот, помнишь? – серьезно спросила она.

В ее голосе не осталось ни намека на недавний показной энтузиазм, так что Ризар невольно прислушался к ней. Да, он хорошо помнил того кота. Младшеклашки часто гоняли его по детской площадке. Пару раз тот даже вскарабкался на дерево и садился на ветку напротив окна комнаты, в которой жил Ризар и другие мальчишки.

– Наверно, они просто похожи, – заключила девочка и направилась в сторону главного корпуса.

Инстинктивно Ризар последовал за ней. Ее версия не была лишена смысла: детский дом и академию разделили больше сорока километров. Обычный кот вряд ли смог бы добраться сюда, да и зачем? Но и двух абсолютно идентичных котов существовать не могло, в этом Ризар тоже был уверен.

* * *

Отыскать город оказалось проще, чем улизнуть от разъяренных демонов. Ниджи заприметила его, когда только поднялась над деревьями. Всю ее