Взгляд ее оказался гипнотизирующим.

— Заметил ваших кошек, — стоял на своемАрсений. — Они красавицы! Так вот, заинтересовали они меня. Хотел узнатьпро них поподробнее.

Однако это его прозаическое объяснение произвеловпечатление, на которое он совсем не рассчитывал. Лицо Риты вытянулось, и онасжала руки так, что побелели костяшки пальцев.

— При чем тут кошки? Что вы хотите этим сказать? Почемувас мои кошки интересуют?

— Да не интересуют меня ваши кошки! — в сердцахответил Кудесников.

Он был рад врать и изворачиваться ради дела. Но во времяотдыха — увольте.

— Но вы постоянно говорите про моих кошек!

— Потому что мне это близко. У меня своих полный дом!Целых пять штук. Правда, они у меня временно. Лично мне принадлежит только кот,мужчина. И можете не волноваться за своих красоток — он кастрированный.

— Вы все это придумали, — уверенно заявилаРита. — Прямо сейчас.

— Ха! — хлопнул себя по коленям Кудесников,заблаговременно избавившись от пустого стакана. — Хотите посмотреть?

— Хочу. — Вслед за ним она поднялась на ноги итеперь стояла напротив, глядя на него с вызовом.

— Тогда пойдемте.

Арсений решительно взял Риту за руку и почти поволок ее наулицу. Странно, но она даже не сопротивлялась. Рука у нее оказалась сухой ипрохладной, и это оказалось приятно. «Видела бы мама, — думал Арсений,втащив Риту к себе. — В ее глазах это выглядело бы как разрешение доступастратегическому противнику к секретным базам данных нашего командования».

Продемонстрировав свой заповедник, Арсений любезно предложилРите выпить чаю. Потискав кошек, соседка немного оттаяла и согласилась. «Зналабы ты, — думал гостеприимный хозяин, — что кошки мне нужны именно длятого, чтобы рассеивать твои злые чары». Его просто распирало желание узнать,почему эту женщину называют ведьмой и с чего вдруг прилепилось к ней дурноеподозрение. Не только же из-за козы, в самом деле! Как вообще та коза могла проникнутьв огород, совершенно непонятно — кругом высоченный забор, и калитка заперта наключ. Наверняка болтают люди. Наговаривают. Но не из-за одной же внешности Ритусчитают ведьмой! Вероятно, про нее все же что-то такое известно народу. Матьтак и не призналась — что. Вероятно, и сама не знала.

Чаепитие прошло вполне мирно — говорили о погоде, вспоминалисмешные случаи, связанные с кошками. Обсуждали, чем лучше их кормить — готовымкормом или мясом. Расстались вроде бы друзьями. Только Арсений никак не моготделаться от ощущения, что Рита постоянно настороже, всегда готова к отпору.Но он решил не забивать себе голову и ни о чем соседку не расспрашивать. Вконце концов — не его это проблемы. Его проблемы — это разноцветные пластиковыемиски для корма, которые к приходу Кудесникова уже были пусты. И кошачьитуалеты, которые, напротив, были полны и сладко благоухали, перебивая всеостальные запахи жаркого летнего дня.

Следующее утро преподнесло неожиданный и не очень приятныйсюрприз. Кошки, правда, на этот раз были совершенно ни при чем. Позвонилалюбимая секретарша Маня и взволнованно прощебетала, что Кудесникова проситсрочно приехать в Москву один из его постоянных и очень солидных клиентов. Вданном случае Арсений выступал не как частный детектив, а как передаточноезвено и дополнительный страхующий элемент в некоторых финансовых сделках,связанных с большими суммами наличных денег или особо важными документами. Вэти, мягко говоря, специфические сделки бизнесмен предпочитал не посвящать дажесвою службу безопасности. Однажды Кудесников вытащил этого деятеля из однойочень непростой истории, после чего тот проникся к нему исключительнымдоверием.

Сделка, о которой шла речь, должна была состояться аж черезмесяц, и Кудесников об этом знал. Так вот — на тебе: форс-мажор, изволь теперьнестись в столицу. К счастью, дел всего на один рабочий день. Завтра к вечерууже можно возвратиться обратно, к отдыху и кошкам. Кстати, о кошках. Арсенийстукнул себя ладонью по лбу — как же он не подумал! Выезжать надо было срочно,а что делать с хвостатым отрядом? Ну, Мерседеса он заберет, а остальные?Продержатся сутки? С едой ладно, потерпят. Может, им хватит, если насыпатьпобольше. Но вот с остальным…

Нет, на всякий случай надо будет попросить присмотреть заними, только кого? Риту? Ситуация получится забавная. Ведьма, от которой мать сЛарисой решили защитить его с помощью кошек, сама за этими кошками будетухаживать. Нет, лучше не экспериментировать.

Он хотел было уже плюнуть на все и уехать, предоставив кошеких печальной судьбе, но тут вдруг подумал — какого черта? Ларискины бредни неимеют под собой никакого основания. Какой-то идиот пустил слух — и все, пошлаписать губерния. Решено, он обратится к Рите. Не съест же она живность до еговозвращения. К тому же у нее самой такое же кошачье стадо, не привыкать.

На сей раз вопить возле калитки не пришлось. Рита сразузаметила гостя и вышла из дому. Без лишних слов она согласилась покормитьживотных и вынести за ними все, что полагается. С тем Арсений и уехал,торжественно пообещав вернуться не позже завтрашнего вечера, с шампанским итортом для его спасительницы. «Интересно, что подумает мама, еслиузнает? — опять мелькнула у него предательская мыслишка. — Это уже недопуск врага к секретным файлам, это — допуск к управлению ядерной кнопкой».

Все дела Арсений закончил поздно вечером и решил остаться вгороде — поспать в своей постели и позавтракать привычно и спокойно. Так что вСосны он заявился лишь на следующий день к обеду. Подъехал — и ничего не понял.От угла дома и вдоль всего Ритиного забора была протянута желтая лента. Такаяже лента опоясывала фонарный столб, который усилиями местных электриков почтиприлепился к забору соседки.

На улице стояла небольшая толпа — человекпятнадцать—двадцать. Однако для данной местности это было настоящеестолпотворение. В толпе чувствовалась тревога. «Что-то случилось, — сразуоценил обстановку Арсений. — Надеюсь, не с кошками». Затормозив передкалиткой, он оставил Мерса внутри и зашагал к Рите — взять ключи и узнать, чтопроисходит. Но дорогу ему преградил шустрый молоденький сержант:

— Вы куда, простите? Кудесников пожал плечами:

— К соседке за своими ключами. Я в Москву уезжал,попросил ее за кошками присмотреть. А в чем дело?

Говорил он спокойно, но сердце у него подпрыгивало. Ясно же,что в его отсутствие приключилось что-то нехорошее.

— Так вы идете к гражданке Романченко? — неответив на его вопрос, поинтересовался милиционер.

— Может, и к Романченко, — согласилсяАрсений. — Я когда с соседкой знакомился, фамилию не спросил. Знаю только,что она Рита. Кстати, с ней все в порядке? С Ритой? Или лучше дайте мне пройти,я сам узнаю.

— В этом доме проживает гражданка МаргаритаВладимировна Романченко. Я не могу вас к ней пропустить, так как в настоящиймомент ее допрашивает следователь.