class="p">Он непринуждённо следовал за ней, двигаясь бесшумно, как сама смерть.

Она фыркнула, крепко сжимая хлыст на левом бедре.

— А я должна знать?

— Возможно, да, должна, — взглянув на нее, Странник ещё раз тихо вздохнул, когда она не посмотрела на него в ответ. — Я Кэлиджинес…

— Ты уже говорил это.

— …Король Странников, — закончил он.

Алексис нахмурилась и резко остановилась.

Она стояла на небольшом склоне самой крутой части холма, и толстые подошвы её низких сапог впивались в рыхлую грязь и камни. Повернувшись, чтобы посмотреть на него, она почти ясно увидела его лицо в свете полной луны, нависшей над городом.

— Что? — спросила она. — Зачем, во имя богов, кому-то посылать короля на такое задание? И уж тем более короля Странников?

— Это подразумевалось как важное сообщение, — ответил он, заметно скривив губы.

— Достаточно важное, чтобы рисковать королём? — возразила она.

— Да.

Она вглядывалась в его лицо, заметив, что в лунном свете оно приобрело слегка голубой оттенок.

Смотря на него, Алексис снова задавалась вопросом, насколько реально то, что она видит.

Ночное небо подчеркивало высоту его скул и узкие губы, делая его почти похожим на картину. Она изо всех сил старалась не отвлекаться на его внешний вид, особенно сейчас, когда он стоял рядом и нависал над ней, а её рост казался ничтожным в сравнении с его 180 сантиметрами.

— С чего бы им так поступать? — снова спросила она.

— Меня посчитали их лучшим выбором.

— Чтобы поиграть в ассасина? И в мальчика на побегушках?

— Они думают, что будет лучше, если какое-то время ты будешь находиться под защитой.

— Под защитой? — она фыркнула, с неверием глядя на него. — Я Светоносная! Я и есть защита!

— Теперь ты последняя из Светоносных, — мягко напомнил ей он. — И мы ещё не выследили тех, кто убил большинство твоих собратьев. Как ты заметила, мой самоконтроль был далёк от идеального, когда я столкнулся с двумя, что убили Даринду. Я прикончил их прежде, чем успел допросить. Прежде, чем мы могли бы узнать что-либо о том, кто это сделал. Или зачем.

Нахмурившись, Алексис снова сосредоточилась на нём.

Она хотела заговорить, но он перебил её, подняв руку.

— Конечно, мы должны допускать, что ты всё ещё являешься мишенью, Алексис Пул, — сказал он, глядя ей в глаза, и его бледно-янтарные радужки сияли в темноте.

Спустя мгновение он добавил:

— Ты же правда не думала, что Древние оставят тебя без присмотра? После того, как всю твою расу уничтожили всего несколько земных часов назад? Когда твой портал остался единственным подконтрольным? Когда кто-то явно всё ещё ищет один из главных порталов?

Алексис отвела взгляд от лица Странника.

Обдумав его слова, она нахмурилась.

— Вся система рухнула, — произнесла она. — Какой смысл защищать эту сеть порталов в одиночку, без Светоносных?

— Она не рухнула, — предостерегающе сказал он. — Она остается невредимой и более или менее неприкосновенной до тех пор, пока тот, кто это сделал, не захватит один из главных порталов. До сих пор им мешали достичь этого. Светоносные хорошо прятали порталы.

Она в очередной раз безрадостно фыркнула.

— И… что? Будем просто надеяться, что они их не найдут? Пока не родится новое поколение Светоносных? Пока не обучится? Пока они не займут свои посты? Что заставляет тебя думать, что любой из нас сможет найти их главные врата? На это могут уйти века!

— Им нужно найти только одни, — многозначительно сказал он, глядя на неё.

Она уставилась на него в ответ, испытывая искушение выдернуть хлыст из-за пояса, чтобы устроить ему показательное выступление.

— Ты мне не ответил, — предостерегла она.

Он вздохнул, проведя пальцами по своим густым волосам.

— Мне сказали, что будут… замены, — произнес он, подняв ту же руку и взмахнув ею. — Пока что. Они работают над тем, чтобы поставить бессмертных охранять другие миры. Но сейчас ты наша главная защита, Алексис Пул. Ты должна это знать.

Она сдвинула брови, и её рука всё ещё сжимала хлыст.

— Каких бессмертных?

— Я не спрашивал. Предположительно, это определят Древние.

Она хмыкнула, с неверием глядя на него.

— Древние? — насмешливо выразилась она. — Как это обнадёживает. Потому что они явно всевидящие и всезнающие, учитывая, как хорошо они защитили мой народ от этого.

Странник лишь пожал плечами, и его глаза оставались бесстрастными.

— Тебе совсем не интересно, почему они продолжают защищать эти последние главные врата? — сердито возразила она. — Рискуют столь многим ради одной Светоносной? Одного портала? Вместо того, чтобы просто закрыть все двери? Полностью отрезать измерения друг от друга, пока они не определят природу этой угрозы?

— Потому что это было бы безумием? — спокойно парировал он.

— Такое уже происходило раньше, — напомнила она ему. — На протяжении тысячелетий врата были закрыты. Измерения были островами… полностью отделёнными друг от друга.

— И это принесло тьму во все миры, — произнес он.

— Разве это не лучше альтернативы? Разве лучше полностью отдать врата во власть тьмы?

Она замолчала, оценивая взгляд его светящихся, теперь почти бесцветных глаз.

— Или ты здесь находишься именно по этой причине? Чтобы помочь Древним решить?

Как и всех Светоносных, Алексис обучали этой истории.

Она знала, что Странник имел в виду, говоря об изоляции и тьме.

Это походило на мрачное Средневековье внутри всех измерений и во всех мирах. В первый раз Древние запечатали врата из-за зла, зарождавшегося внутри одного из измерений и грозившего распространиться всюду. На тот момент оно уже почти одолело все миры внутри первого измерения, и тогда Древние приняли решение закрыть все порталы, отрезать их друг от друга, от богов, и в большей степени даже от самих Древних.

Лишь немногие существа были достаточно развиты, чтобы преодолеть эту изоляцию.

Однако для большинства, чтобы достичь другого измерения, необходимо было сознательно родиться в этом измерении. Им пришлось бы провести там всю жизнь… что может быть опасно для души, особенно в мире, захваченном тёмными силами.

Некоторые из этих душ были завербованы тьмой.

Большинство просто не решалось отправиться в те места.

На многие, многие годы миры были отделены друг от друга.

На протяжении многих жизней было так.

Об этом рассказывали самые древние истории того времени.

«…И услышали великий зов, и заговорили боги, ибо дверь в то место должна быть утеряна, а те, кто по ту сторону, забыты…»

В те годы служба Светоносных заключалась в том, чтобы не допускать никаких путешествий между измерениями, следить, чтобы новые порталы не создавались, чтобы не открывались и не пробуждались главные врата, чтобы никто, даже боги, не перемещались между мирами, не без немедленных последствий и уничтожения.

Конечно,