– Хребта Йорда… – нахмурился, причмокнув губами Шелдер. – Погодите-ка, но эти горы неприступны!

– Вот и я говорю… – улыбнулся Айри. – Но вместо того, чтобы благополучно сгинуть в каком-нибудь ущелье, наш бравый путешественник вдруг оказался замеченным спустя пару месяцев в Леории, у эльфов, а после в Дэорирале у дроу… Как, спрашивается, он туда попал, если только не по морю?

– Не может быть! – охнул Шелдер. – Намекаете, что ему каким-то образом удалось пересечь горы… И…

– И пройти через тайные земли, что лежат между хребтами Йорда и Айи. Через Шотклер, о существовании которого до сих пор все спорят или считают лишь мифом.

– Тайный народ, что поделился знаниями с Майборо! Вот откуда все его богатство, весь этот неон!

– Верно! Но если можно ему, то почему нельзя нам? Уверен, что если снарядим экспедицию к хребту Йорда в Шотклер, и принесем оттуда тайные знания, то получим все, чего захотим, а Майборо… Майборо уже не будет столь важной фигурой в жизни Нэхлесса.

Аурика

Когда экипаж остановился у главного дворца Тертечека, я ужасно нервничала. Не знала, куда себя деть от волнения, сжимая в руках миниатюрную сумочку.

Придворный лакей встретил меня на ступенях и повел внутрь.

Мне доводилось бывать во дворце лишь однажды, когда я была маленькой девочкой. Конечно же я ничего не помнила почти из своих детских воспоминаний, а потому с восторгом сейчас рассматривала и величественные залы, украшенные красивыми колоннами и статуями, и коридоры, в которых висели величественные знамена императора Хруся.

Лакей проводил меня до широкой каменной лестницы, сказав мне идти дальше самой. Наверху находились распахнутые двери в тронный зал. Однако, стоило мне начать подниматься, как угадайте, кого я вдруг встретила? Анжея Майборо!

Что ж, мужчина был одет с иголочки, а белоснежные длинные волосы были переплетены в сложную косу. Похоже, кто-то заранее подготовился к приему у Его Величества, собственно, как и я. Вот только если мой визит ясен – приглашение императора, то что потребовалось здесь Майборо?

– Вот же принесла нелегкая! – вырвалось невольно у меня.

Анжей Майборо приподнял саркастически бровь.

– И вам доброго вечера, Ваше Лисейшество! Надеюсь, у Файдерт дела идут хорошо? – безмятежно проворковал он, буквально просверливая меня взглядом.

Попыталась пройти вперед, но Анжей сделал шаг мне навстречу,

– У моей компании все просто замечательно! – процедила я. – А теперь, будьте добры, дайте мне пройти.

Анжей ядовито улыбнулся, но больше задерживать меня не стал, а я поднялась по лестнице, надеясь поскорее унять бешено колотящееся от гнева сердце. Что ему здесь-то понадобилось?! Еще и спрашивает, как дела у Файдерт! Как будто сам не знает! Ненавижу!

Остановившись у распахнутых дверей, немного помедлила. Достала из сумочки маленькое зеркальце, в которое посмотрелась. Все было вроде бы хорошо. Сделала глубокий вдох, убирая его обратно. “Пора”– решила сама для себя и сделала шаг вперед.

Его Величество оказался не таким, как я его представляла прежде. На рисованных портретах и чеканных монетах он смотрелся куда более величественно, чем я видела его сейчас. Передо мной был лишь уставший мужчина средних лет, хоть и в короне и горностаевой мантии на императорском троне.

Его Величество чуть кашлянул, а я, опомнившись, тут же присела в реверансе.

– Ваше Величество… – пролепетала я.

– Подойди, – велел мне он, и я покорно сделала несколько шагов, приблизившись к трону.

На всякий случай сделала еще один реверанс снова, чем вызвала на лице Его Величества улыбку.

– Ты впервые ведь во дворце? – спросил император.

– Была один раз в детстве, – не стала я скрывать.

– Согласно правилам дворцового этикета, тебе нужно занять место вот здесь, на ступенях.

Я улыбнулась и присел у ног императора, чувствуя себя более чем неуютно.

– Ну как здоровье?

– Благодарю вас за заботу, Ваше Величество. Если бы не вы, меня бы уже не было на свете! Я никогда не забуду оказанной вами услуги. Как и все Лисье Сообщество, разумеется.

– Ну что вы! – расплылся в улыбке император. – Я рад, что с тобой все в порядке. Но, скажи-ка, я слышал, что дела у компании, принадлежащей прежде твоему отцу, дела идут совсем плохо? Не значит ли это, что такая хрупкая девушка просто не справилась со свалившимся на ее плечи грузом ответственности?

– Я… – начала было, но Хрусь не дал мне вставить ни слова.

– В твоем возрасте уже давно пора создавать семью, Аурика, нянчить детей, а не носиться, словно с ребенком, с компанией, которая вот-вот пойдет ко дну.

– Я хотела сказать, что…

Мне снова не дали договорить.

– У тебя нет денег, дорогуша. Да, несомненно, это беда… Но эта беда может решиться, так же, как и твое будущее, если ты дашь согласие… Согласие на брак. С моим сыном, милая Аурика.

От удивления я даже поперхнулась и закашлялась так, что едва смогла снова сделать вдох. Служанка, караулившая неподалеку, почти сразу же принесла мне воды. Хлебнув водички, я поняла, что мне полегчало, и сумела вновь поднять взгляд на императора.

– Я совершенно неподходящая кандидатура! – выпалила я, радуясь, что хоть в этот раз меня не перебивают. – Я не знатного рода, я никогда не была при дворе и я....

– Ошибаешься Аурика. Согласно законам империи, супругой наследника престола может стать лишь та, что является носительницей голубой крови. Королева, принцесса, царевна, княжна… В редких случаях допускается иное, но сейчас даже не редкий случай. Титул “Лисьей Королевы” вполне официальный. Хоть он и не достаточно известный, но он внесен в особую книгу благородных домов Нэхлесса.

Я замялась. Просто не знала, что говорить. Да и еще почему-то рядом с этим человеком ощущала себя мышкой, попавшей в ловушку.

Мне предлагали стать женой наследника престола Нэхлесса! Будущей императрицей… Нет, конечно же вариант с наследником дроу тоже слегка шокировал, но тут я хотя бы могла все списать на хитрых и пронырливых лис. А вот мотивы императора Хруся мне были непонятны, и, если честно, пугали.

К тому же было еще кое-что. Принца, наследника престола, никто никогда не видел. Кто-то говорил, что его и вовсе не существует, а кто-то, что он уродлив, страшен и жесток, поэтому его и держат взаперти, никому не показывая…

В любом случае, вопрос о том, согласиться или нет не стоял, я уже дала обещание лисам, и обычно привыкла держать свое слово.

От волнения, как назло, ужасно захотелось жареных кур. А еще обострившийся после ритуала слух уловил слишком частое и шумное дыхание императора. Он тоже волновался, хоть