– Прошу меня простить, Ваше Величество, – сказала я. – Мне не совсем понятны ваши мотивы, но, кто я такая, чтобы оспаривать ваши решения… Я лишь хочу сказать, что не могу быть невестой вашего сына по причине, что уже дала кое-кому обещание.

Император Хрусь нахмурился.

– Кому же? – нетерпеливо спросил он.

– Я не могу ответить пока на этот вопрос. Это, к сожалению, не только моя тайна.

– Это брак по любви?

Я покачала головой.

– Нет, увы. Он связан с решениями во благо моей компании, Файдерт.

Я думала, что император сейчас предложит свою помощь в моих делах с Файдерт и даже уже думала, что ответить и как отказаться, но Его Величество решил избрать другой путь, напрочь разрушив во мне сложившееся о нем хорошее впечатление.

– Что ж, Аурика. Я понимаю, что ты во дворце впервые, и этикет еще до конца для тебя не ясен. Эту ошибку я быстро исправлю, не волнуйся. У тебя будут лучшие учителя. Но пока позволь мне преподать тебе самому первый урок. Запомни, девочка. Императору своей страны не отказывают. Твое согласие в вопросе женитьбы моего сына – лишь досадная формальность, которую легко можно обойти. Что же до тебя, то я дам тебе время все обдумать и принять свою судьбу с улыбкой. Твой будущий титул – большее, что может достичь любая девушка в Нэхлессе. А теперь уходи, Аурика, думай, собирай вещи. Я пошлю за тобой экипаж через несколько дней. До встречи.

Я даже ответить ничего не успела, как император щелкнул пальцами, и подоспевшие служанки помогли мне покинуть тронный зал. У самого выхода из дворца вновь столкнулась с Анжеем Майборо. Это конечно же странно, но мне на секунду показалось, что он меня ждал! Еще и взгляд кинул в мою сторону очень взволнованный.

– Лисья отрыжка, – пробормотала я, скорее ловя экипаж и забираясь внутрь.

От навалившихся проблем хотелось закричать. Лисы здорово меня подставили, наградив титулом, о котором я не имела ни малейшего представления прежде.

Подумаешь, император Хрусь настаивает на моем замужестве с наследником престола? Какая ерунда!

Это было еще полбеды. Оставшаяся половина уходила на то, что он даже нисколечко не обмолвился о том, что хоть как-то поддержит Файдерт в случае моего согласия. Напротив, дал совет побыстрее начать думать о том, чтобы стать матерью и забыть об идущей ко дну компании.

– Шинни! – крикнула, уже оказавшись дома и наливая себе в бокал крепкий коньяк. – Шинни, скорей иди сюда! Надо поговорить!

– Я осуждаю вот это вот… – появившаяся будто из ниоткуда лиска кивнула в сторону бокала с коньяком. – И ты какая-то нервная. Что произошло?

– Что произошло?! – крикнула я, понимая, что больше не могу сдерживаться. – Ты… Нет, вы все! Вы все меня обманули! Воспользовались мной! Понимаешь?! Разве можно было так?! Разве мы не подруги?!

ГЛАВА 9

– Все не так ужасно, как тебе кажется, Аурика! – Шинни смотрела на меня и поджимала ушки.

Я понимала, что она чувствует себя виноватой, хоть и не хочет в этом признаваться, и на какой-то момент мне просто стало ее жалко. Однако, давать слабину я не хотела, продолжая играть роль холодной и обиженной Аурики Фокс.

– Расскажи мне все, Шинни! – потребовала я. – Все, что тебе и лисам известно о титуле, которым вы меня наградили. Я хочу знать, почему на меня вдруг все объявили охоту.

– Аурика! Тебе нужно думать о том, как избежать свадьбы с наследником Нэхлесса, а не…

– Шинни! – я сурово сдвинула брови. – Ничего даже делать не буду, пока не получу ответы на свои вопросы.

– Ладно, – вздохнула лиса. – Но, поверь, я не думала, что все вот так обернется. О твоем титуле и твоем значении тебе должен был рассказать твой жених, принц дроу.

– Рассказывай.

– Да, рассказываю я, рассказываю! Думаю, все дело в том, что согласно древней легенде, у Лисьей Королевы всегда рождается наследник, которого называют “Дитя Звезд”.

– Что это значит?

– Что ребенок будет особенным, – немного помедлив, ответила лиска. – Особенным и обязательно великим. Ему будут сопутствовать всю жизнь удача и слава. Не знаю, это ли сподвигло императора Хруся организовать женитьбу собственного сына, но что касается дроу… Дроу чаще всего брали в жены Лисьих Королев.

– Ясно, – убито пробормотала я.

Не удивительно, что Хрусь возжелал себе внука – великого героя. А я – просто разменная монета в этом всем.

– Я не хочу замуж за наследника Нэхлесса… – пробормотала я.

– Ты и не можешь! – хмыкнула лиска. – Лисье Сообщество уже дало официальный ответ дроу. Лисы слишком много потеряют, если вдруг свадьба не состоится!

– И что ты предлагаешь? Я пыталась отговорить Его Величество, но он и слушать ничего не стал, выпроводил меня…

– Предоставь это решить нам. Просто начинай собирать вещи. Путешествие к дальним землям будет длительным. Нужно хорошенько подготовиться. Я поговорю с лисами, и мы все уладим.

Я усмехнулась. В том, что лисы обязательно чего-нибудь придумают, я уже не сомневалась. Их способности плести интриги, если честно, немного шокировали.

Наш разговор так и закончился. Шинни умчалась, а я осталась собирать вещи.

Путешествие к землям дроу было и правда длительным. Мне могли понадобиться как теплые вещи, так и легенькие, на жаркую погоду. Я открыла саквояж, применив простенькое бытовое заклинание ( благо, элементарная магия давалась всем, а не только счастливчикам, что отхватили дары стихий или некромантию ), позволяющее в него побольше вещей и неспешно начала сборы.

Упаковала несколько теплых свитеров, пальто, блузки, юбки и даже платье на выход… Подумав, взяла так же шкатулку, полную драгоценностей, оставшихся у меня от матери… И несколько книг. Конечно же в саквояж отправились и документы на Файдерт, и еще кое-что по мелочи.

Мне казалось, что прошло совсем немного времени, но когда я посмотрела на часы, поняла, что провела за сборами несколько часов. Тут уже и Шинни вернулась, мазнув лисьим рыжим хвостом мне по ногам. Она уселась напротив меня. Злющая и какая-то нервная. Видимо, разговор с лисами ей дался нелегко. Неужели мне придется остаться здесь?

– Пойдем скорее! – тем временем сказала лиска.

Она выбежала в коридор, намекая, чтобы я следовала за ней, я сделала несколько шагов и удивленно замерла, увидев у себя на пороге молодую светловолосую девушку, которую уже встречала прежде. Ее звали Магнолия Рэд.

– Добрый вечер, Ваше Лисейшество! – она присела передо мной в реверансе, а я немного смутилась.

Все же, подобные расшаркивания были для меня в новинку.

– Добрый…

– Не будем