— Знаешь, по секрету скажу, — он наклонился к моему уху. — Манс тоже ничего, но любит, чтобы окружающие думали по-другому.

— Почему?

— А это ты у него сама выведай.

— Я с ним не разговариваю.

— Какое счастье! — съехидничал Мансур.

Вот гад чешуйчатый!

— Хотя, наверное, грешно обижаться на убогих, — я вздохнула с напускным смирением. — Которых мама не раз роняла вниз головой в детстве!

Что-то громко хрустнуло. Побагровев, Мансур выплюнул насадку со шланга. Вернее, то, что от нее осталось. Наружу тут же повалил густой дым.

— По-моему, нас скоро выгонят из этого города, — задыхаясь от смеха, выдохнул Эль. — За порчу общественного имущества!

— За что мне вот это вот все?.. — с тоской протянул Мансур, тяжело вздохнув.

— Тех, кто обижает слуг Святого огня, начинают преследовать невзгоды, — невзначай отметила я, отмахиваясь от клубов дыма.

— Судя по количеству, масштабу и качеству проблем, мне удалось обидеть разом весь храм. — Отозвался дракон. — Трижды, как минимум.

А ты как хотел, нахал? Я усмехнулась и щедро пообещала:

— И это еще только начало!

Воздух заметно посвежел, когда мы вышли из кальянной, пересидев там пик зноя. Говорить, куда мы направляемся, Эльмир наотрез отказался. Лишь загадочно улыбался и молчал. От любопытства у меня снова зачесался кончик носа. Но долго мучиться не пришлось — всего пара кварталов, и перед нами раскинулась громадная площадь.

Я изумленно ахнула, остановившись и любуясь ею с возвышения. Вот уж воистину сердце города — живое, бьющееся — под ритмы уличных танцовщиков и толп народа, хаотично текущих сразу во всех направлениях. Не думала, что когда-нибудь увижу столько людей в одном месте! В храме и половины не собиралось даже в самые высокочтимые праздники, когда возносилась хвала Святому пламени за спасение.

Мои глаза прошлись по людскому морю, убегающему до самого горизонта, и остановились на высоченных резных башнях песочного цвета, невозмутимо взирающих на все это мельтешение у своего подножия, как правитель на припавших к его стопам придворных.

Разговоры, смех, музыка, шоркание остроносых тапок, шипение огня в жаровнях — все это сливалось в единый монотонный гул, мягко, коконом обнимающий со всех сторон, ни капли не раздражая и не мешая.

— Красиво, да? — Эльмир с улыбкой посмотрел на меня.

— Ага! — потрясенно выдохнула, кивнув.

Мы влились в эту толпу, и горячая ладонь Мансура тут же сжала мою руку. Покосилась на него, но чешуйчатый сделал вид, что увлеченно наблюдает за работой чеканщика, корпящего над большим подносом. Рядом теснились клетки с хорошо откормленными гусями.

— Даже не думай их спасать, — предупредил дракон, усмехнувшись.

Вот еще! Не удостоив его ответом, посмотрела на загон с лошадьми — изящные красавцы ничем не походили на тех работяг, которые стояли в конюшнях при храме.

— Нравятся? — заметив мой интерес, спросил Мансур. — Ты совсем со мной разговаривать не будешь, Найяна? — нахмурился, когда я промолчала.

— Ты же сам хотел, чтобы она замолчала, — встрял Эльмир. — А теперь жалуешься. Обидел девочку, сам виноват.

— Чем обидел?

Я вспомнила, как он со злостью сказал, что мое похищение — самая большая ошибка в его жизни, и снова ощутила, как глаза наполняются слезами. Вот еще, из-за этого геккона реветь, не дождется! Отвернулась, глядя на лошадей и уже не видя их красоты.

— Манс, ты мужлан, — со вздохом признал блондин. — Ладно, поторапливайтесь, а то лучших разберут.

— Кого лучших? — покосилась на него.

— Скоро увидишь! Идемте.

Мы снова зашагали вперед, лавируя в толпе. Теперь я была даже рада, что «мужлан» крепко сжимает мою руку, ведь одна, да еще глазея по сторонам — а как не глазеть-то, столько всего тут, я бы точно потерялась.

Ууу, как пахнет! Повела носом. Выпечка какая-то, что ли?

— Держи, — пока я выглядывала вкусность, Мансур уже купил и протянул мне большущую булку с изюмом, политую белой глазурью.

Не успела оглянуться, как от вкусняшки ничего не осталось.

— Отменный аппетит! — отметил дракон, и через пару секунд в моей руке появилась вторая.

Я хотела уже заняться уничтожением и ее тоже, но взгляд с размаху налетел на голодные глаза ребенка, который сжался в комочек у колеса телеги. Он так смотрел на булку, что у меня все внутри перевернулось.

Особо никогда не голодала, но в детстве частенько в наказание оставалась без ужина. Помню то мерзкое ощущение сосущей изнутри боли в желудке, которая заставляет ворочаться до утра. Никто не должен так мучиться, особенно ни в чем не повинные детки.

— Держи, — я протянула ему эту несчастную булку.

— Правда?.. — он, не веря, взял ее и прижал к груди.

— Кушай.

Сорвавшись с места, постреленок упорхнул, только пятки босые засверкали. Эй, стрекозленок, а спасибо? Рассмеялась. Ладно, приятного тебе аппетита!

— Зачем ты ему ее отдала? — Мансур нахмурился.

Я промолчала, отведя взгляд. И так ясно, по-моему. Как не накормить голодного дитенка? Это же всего лишь хлеб.

— Всем не поможешь, Найяна, — дракон потянул меня вперед.

Всем — нет, но если каждый поможет хотя бы одному…

— Ой, какие! — ахнула я, увидев загон, в котором друг за другом носились, смешно вскидывая голенастые лапы, верблюжата.

Вырвав руку из ладони дракона, я подошла поближе. Раньше только на картинках видела таких, в книгах из библиотеки при храме. Но там нарисованные были, а тут живые! Какие милахи! Я рассмеялась, глядя, как они скачут по загону.

— Говорил же, ей понравятся! — Эльмир рассмеялся и хлопнул Мансура по плечу. — А ты — испугается! Да ее демоном не напугать! Смелая малышка!

— Тут и демоны есть? — я ахнула, глядя на драконов. — А где? Эль, можно посмотреть? Правда, что у них копыта? И рога? Правда?

— Молчащей она мне нравилась больше, — теперь расхохотался Мансур.

Вот что смешного? Может, это единственный мой шанс посмотреть на живого демона? Вот ничего он не понимает!

— Демонов тут нет, — блондин развел руками. — Прости, что пришлось разочаровать. Зато сейчас мы будем покупать верблюдов!

— Правда? — я забыла про рогатых. — А зачем нам верблюды? Учтите, убивать и есть их я вам не позволю!

— Кто бы сомневался, — фыркнул Мансур. — Идемте.

Мы прошли к соседнему загону. Он был намного больше, и в нем стояли все вперемешку, и взрослые, и детки. Я подошла поближе, и один из верблюжат доверчиво ткнулся мордочкой в мою ладонь. Такой теплый и мягкий, будто игрушечный! Большие карие глаза с густыми ресничками наивно захлопали, глядя на меня.