Кристиан не успел ответить. Пленник, все это время смиренно проделавший с ними весь путь и проявляющий потрясающую осторожность, вдруг с громкими воплями выскочил из кустов прямо к охранникам. Он, указывая на свое бывшее укрытие, отчаянно голосил о том, что здесь находятся люди Асбелии.

— А я тебе говорил, — сказал Балиан Кристиану.

Стража реагировать на крики не спешила. Они сначала отталкивали возмутителя спокойствия, приняв его за очередного пьяного, потом стали подозрительно смотреть на кусты, но с места не двинулись. Зато на вопли среагировал окрестный люд и, подхватив оружие, бросился в самые разные стороны. Кто-то побежал и к укрытию братьев, куда все еще указывал пленник, но прежде чем они достигли цели, вдруг показался Сигфрид.

— Это еще что такое? — он бесцеремонно схватил за шкирку бывшего заключенного Роланда. — Ты что здесь делаешь в таком виде, Медрерт?

— Дурацкое имя, — сказал Балиан. — Надо же, он его знает!

— Выходим, — скомандовал Кристиан.

Балиан первым выскочил из укрытия. Сигфрид удивления не выказал, только улыбнулся своей страшной улыбкой. Солдаты зашумели и бросились было к нему, но король отозвал их.

— Балиан, не так ли? — сказал он. — И не один, а, судя по всему, с братьями?

— Так точно, Ваше Величество, — Кристиан ответил ему спокойной улыбкой.

Сигфрид посмотрел на него с подозрением, потом перевел взгляд на Юана и, наконец, вернулся к Балиану.

— У меня к тебе должок за бегство, — сказал король Галикарнаса. — Почему бы не взыскать его, убив твоих очаровательных братьев?

Стоящие рядом с Кристианом и Юаном стражники тут же обнажили мечи. Но Балиан громко заявил:

— Тронешь их, и битвы не будет. Просто сдамся.

Сигфрид досадливо крякнул. Сразу стало понятно, что такой ультиматум для него — удар ниже пояса.

— Этот человек, что рядом с вами, — сказал Кристиан, — был в плену короля Роланда. Он рассказал нам много интересного, и именно поэтому мы здесь.

Медрерт, которого король Сигфрид все еще держал цепкой хваткой, напрягся. Сигфрид покосился на него, но особого впечатления эта новость на него не произвела.

— Да? С чего бы это? Если у Роланда ко мне дело, он должен был прийти лично или отправить посла. Но, учитывая, каким способом вы пробрались в мои владения, — он смерил трех братьев оценивающим взглядом, — вы, уж конечно, к послам не имеете никакого отношения. Так кто вы такие?

— Стражи Рассвета, — сказал Кристиан.

— Вот оно что! Этериол. Наслышан. Это многое объясняет, в частности, трюк с золотыми Вратами. — Сигфрид отпустил Медрерта и оттолкнул его от себя. — Принеси мне вина, — сказал он. — А вы, — король обернулся к стражникам, — убейте их.

Балиан, Кристиан и Юан попятились и вскоре столкнулись спинами. Их обступали со всех сторон.

— Хороший план, Кристиан, ничего не скажешь! — укорил Балиан, обнажая меч.

— Да, похоже, у нас проблемы, — признал Кристиан, но меч не достал — он уже увидел, что у многих солдат есть внушительной длины алебарды и понял, что мечом с ними не справиться. — Юан, держись за мной.

— Понял, — коротко ответил Юан, однако меч уже был в его руках, и отступать мальчик не собирался. Ведь за Кристианом — совсем не значит вне поле боя.

— Слушайте, — Балиан напрягся — кольцо солдат уже совсем сузилось, они могли броситься на них всем скопом в любую секунду. — Он не ушел, смотрит… Он нас просто проверяет. Нужно продержаться, и все! А еще он мстит, потому что я тогда сбежал. Вредничает, гад.

— А ты неплохо его понимаешь, — улыбнулся Кристиан.

Балиан хотел ответить, но не успел. Все случилось в мгновение ока; он не мог сказать, когда на него напали. Ничего не видя и не слыша, кроме своих противников и свиста многочисленных лезвий, Балиан вновь и вновь взмахивал мечом, отталкивал врагов ногами, порой бил в лицо — против толпы, считал он, все средства хороши. Он легко проскальзывал под алебардами, иногда отбивал тяжеленные орудия, впрочем, без надежды на успех. Кристиану пришлось тяжелее, зато поединок у него был гораздо эффектнее. Когда сразу оба стражника с алебардами, словно специально (хотя, быть может, так оно и было), бросились на них с Юаном, он мгновенно вызвал Ключ и, схватив его обеими руками, как жезл, преградил им путь оружию противников. Во все стороны полетели золотые искры — это напугало стражников и изумило всех, кто это увидел, в том числе и Сигфрида. Несмотря на мощность ударов, на Ключе не осталось ни царапины. Кристиан продолжил отбивать им атаки солдат Галикарнаса, полностью взяв на себя тех, что были с алебардами.

Юан в это время вел бой с теми, кто был с мечами. Поначалу на него, как обычно, не обращали внимания, но потом, увидев, как хорошо он владеет оружием, пустились на, как потом говорил Кристиан, «чудовищную подлость». Поспорить с этим утверждением было сложно. Сразу трое стражников, изловчившись зайти с разных сторон, напали на Юана одновременно.

Кристиан и Балиан успели заметить атаку в самый последний момент, когда уже ничего нельзя было изменить. Но буквально за секунду до неминуемой трагической развязки все вокруг залил яркий золотой свет. Всех до единого — стражников, солдат, Сигфрида, Балиана, Кристиана и Юана — обожгло раскаленной волной.

Над импровизированным полем боя на какое-то время воцарилась могильная тишина. Все застыли там, где были — Сигфрид, созерцающий битву чуть поодаль (его черные волосы заметно подпалились), Юан с поднятым мечом, его противники — они ударили одновременно, но мальчик, отступив, машинально приготовился отбить атаку самым обычным способом, так что лезвия всех трех мечей встретили преграду и не достигли его; Балиан с расширенными от ужаса глазами, несколько удивленный Кристиан и, наконец, солдаты — кто-то из них упал на землю, кто-то остался стоять, хлопая глазами.

— Ты… — первым нарушил тишину Балиан — голос его был хриплым. — Ты с ума сошел?! — он обернулся к Кристиану.

— Я извиняюсь, — Кристиан отер лоб и виновато улыбнулся. — Я просто испугался за Юана… Не думал, что такое может произойти, Тристан не предупреждал… — он потер сильно обожженную руку.

— Зато теперь знаешь, каково это, — проворчал Балиан.

— У-у-ужас, — заикаясь, проговорил Юан. — Думал, что умру…

— Ты!!! — раздался вдруг взбешенный вопль — настолько полный эмоциями, что никто сначала не понял, что кричит Сигфрид. — Ты! — его обвиняющий перст указал на Кристиана. — Если уж тебе дали магическую штуку, умей с ней обращаться!

— Буду уметь, — пообещал Кристиан. — Я не хотел, правда. Но вы сами виноваты! Нельзя бросаться толпой на ребенка.

— Все! — продолжал бушевать Сигфрид. — Говорите, что вам нужно и проваливайте, пока я сам за вас не взялся!

— Э-э… — Кристиан даже несколько растерялся. — Ну, вообще, наш пленник… Медрерт… В общем, в Асбелии уже месяцы ведется внедрение ваших людей, они пытались подорвать страну изнутри. Медрерт лично участвовал и сказал, что это дело рук вашей матери…