Розетта, разумеется, не рассчитывала, что ее своеобразный работодатель, дав ей наводку на особо драгоценное сокровище, испарится, полностью предоставив ей владение им. Но военные действия растянули недолгое время, прошедшее с их встречи, на целую вечность, и потому возвращение Тараноса стало для Розетты полной неожиданностью.

Когда Балиан, Кристиан и Юан удрали с пленным (Розетта, ведомая любопытством, с самого начала тихонько следила за ними), он тихо позвал ее по имени. Розетта сначала испугалась, подумав, что это какой-нибудь солдат, но потом с трудом разглядела знакомый силуэт, да и он сам дал понять словами, кто он такой. Как и в прошлый раз, Таранос стоял в тени, и хотя Розетта могла увидеть его фигуру, рога оставались для нее тайной — за ветвями деревьев их совсем не было видно. Девушке и в голову не приходило, что этот тот самый опасный тип, которого ищут в Асбелии и до которого так отчаянно хочет добраться Балиан.

— Чего тебе? — прошипела Розетта. — Я еще не попала туда.

— Мне ли не знать, — хмыкнул Таранос. — Но Врата появились…

— А ты не знал, что так будет?

— Нет. Но я был уверен, что они найдут какой-нибудь способ вернуться в Этериол. Так ты сумеешь попасть туда с ними?

— Конечно! — фыркнула Розетта. — Они вроде бы уже согласились. Надеюсь, что это действительно нормальное место.

— В любой момент можешь уйти обратно, — Тараноса совершенно не интересовало удобство девушки.

— Слушай, — Розетта огляделась — не заметили ли ее рядом с этим подозрительным типом? Но все было спокойно. — Они говорят, там везде проклятия. Что это значит?

Таранос поморщился. Он не предполагал, что его пешке станут известны подробности. Теперь, конечно, заставить ее взять Солфордж будет много труднее… Или все-таки нет? У Тараноса немедленно возник новый план с учетом того, что трое братьев будут посвящать ее во все, что им известно — не так уж и много, если сравнивать с запасом знаний градеронцев.

— Балиан предлагал узнать у Кристиана, старшего, — продолжала Розетта. — Он вроде разбирается. Но лучше скажи ты, а то он меня не любит — невооруженным глазом видно. Еще заподозрит чего-нибудь.

«Разбирается?!» — усмехнулся про себя Таранос. Он был уверен, что если Кристиан Розенгельд и знает что-то о тех территориях, то в лучшем случае это будет ничем не подтвержденный слух о том, как именно действует проклятие.

— Проклятье действительно есть, — сказал он вслух. — Но справиться с ним ничего не стоит.

— Точно? — подозрительно покосилась на темный силуэт Розетта. — Насколько много стоит та штука? Мне совсем не хочется зря рисковать.

— Она бесценна, — не соврал Таранос. — Я дам тебе, сколько попросишь.

— Не меньше тысячи золотых! — нагло заявила Розетта.

— Я дам полторы, — сказал Таранос. — Но только достань его.

— Ладно. Так что там с проклятьем? Я не очень-то во все это верю, но не надо врать, что там безопасно. Своими глазами видела, что они творят с Вратами. И Ключ там какой-то странный. И вообще, Балиан с трудом согласился туда идти.

Таранос помедлил.

— Боюсь, — наконец выговорил он, надеясь, что его задумка сработает, — что с тем, кто возьмет Солфордж, случится нечто страшное.

— Раньше сказать не мог? — возмутилась Розетта.

— Не кричи, иначе нас обнаружат. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, в каком сговоре ты состоишь? Будь умницей и помалкивай.

Розетта послушалась и умолкла — ради денег можно и потерпеть! — и Таранос продолжил: — Но если его возьмет Балиан и передаст тебе, ты будешь в безопасности…

— А Балиан? — вскинула голову Розетта.

— Небольшое лирическое отступление, — усмехнулся Таранос. — Что тебе дороже, этот мальчишка или две тысячи золотых? — повысил цену он — все равно в его планах не значилось пункта «расплата».

У Розетты даже голова закружилась от такой астрономической суммы. На эти деньги, она знала, можно лет десять прожить, ни в чем не нуждаясь! Однако в голове сам собой всплыл образ радостно улыбающегося ей Балиана. И с губ сорвался вопрос:

— Он погибнет?

— Нет, — сказал Таранос. — Совсем нет. Он попадет под проклятье.

— А, — Розетта, уже мысленно готовившаяся отказаться от сделки, несколько успокоилась. — А как это? Это можно снять?

— Думаю, да, — снова соврал Таранос. — Я в этом почти не разбираюсь, — опять слукавил он. — Но ведь ты сказала, что знаешь кого-то, кто разбирается…

— Кристиан?

— Он, точно, — Таранос не сдержал победоносной улыбки, но в темноте нельзя было ее разглядеть. — Ну, совсем не обязательно Балиан. Ты можешь взять его сама, и Балиан тебя освободит… Если узнает, как. Но он никогда не продаст мне его. Они все излишне благородны… Излишне, — подчеркнул он. — Конечно, они захотят оставить все как есть.

— Глупость какая! — возмутилась Розетта. — Все равно, ты говоришь, много веков лежит и никому не нужно. Если б не дурацкое проклятье, давно бы кто-то взял.

— Именно, — поддержал Таранос. — Так ты сделаешь это?

— Хм-м… — Розетта все еще сомневалась, но мешки, полные денег, так и маячили у нее перед глазами. — А когда я передам тебе эту штуку?

— Попросишь Балиана отвести тебя обратно, ненадолго, — сказал Таранос. — Он не откажет… Все же, здесь твой дом.

— Да, правильно, — тряхнула головой Розетта, но взгляд ее снова сменился подозрительным. — Ты так и не покажешь своего лица?

— Нет, — отрезал Таранос. — Я занимаю слишком высокий пост в Асбелии, иначе откуда у меня столько денег? Я не намерен рисковать.

— Ну да, — такое объяснение показалось Розетте вполне логичным: кто не знает, что у властей всегда рыльце в пушку. — Ладно. Сделаем. Но две тысячи золотых! — уточнила она. — Ни монетой меньше!

— Договорились. И, главное, никому ни слова.

Таранос, с трудом удержавшись от смеха, с тихим шорохом исчез в лесной чаще. Все вышло куда проще, чем он представлял. Если все и дальше пройдет по плану, то он не только завладеет Солфорджем — а, значит, неограниченной властью над людьми, — но и избавится от наиболее известного стража Рассвета. Дело оставалось за малым — придумать, как вернуться в Этериол и при этом не попасться на глаза троим братьям. Таранос совсем не собирался ждать, когда Розетта вернется в Дилан. Более того — он был уверен, что она никогда сюда не вернется. Уж он сумеет позаботиться об этом.

Розетта, постояв еще какое-то время на месте, тихонько вернулась к догорающему костру.

С этого момента ей было немного не по себе. Не оттого, что она замыслила недоброе против Балиана, хотя мысленно девушка была уверена, что все обойдется, и Балиан потом ее, конечно, простит. Розетта чувствовала: она ввязалась в какую-то темную историю. Но девушка не потрудилась как следует это обдумать и, не дай бог, поделиться с кем-нибудь. Она решила, что это все из-за того, что незнакомец упомянул о своем высоком статусе. Ведь рядом король, и если она, Розетта, окажется замешана в какой-нибудь политической интриге, пиши пропало. Выход тут был только один — поскорее оказаться в этом самом Этериоле. И, быть может, совсем необязательно возвращаться. Если Балиан говорил правду, и они жили там безбедно, она вполне могла остаться там, а бесценное сокровище оставить себе — на всякий случай.