найти спокойный уголок в жестоком мире, который по какой-то причине вдруг решил исковеркать их жизни и окружающую реальность. Но вскоре в Новый Крусток потянулись всевозможные маргиналы, преступники, бездельники и торгаши. Город стал похож на раздутую тушу человеческого общества, в которой уже копошились опарыши.

Городская стража и Тайная канцелярия едва справлялась с постоянными беспорядками на улицах столицы южной алокрийской провинции, прохладные ночи стали опасны, по утрам часто находили покрытые росой тела ограбленных и изнасилованных горожан, а тяжелый и сырой воздух сменился урбанистическим смрадом огромного загона для людей. Ева преобразилась не в лучшую сторону, но зато теперь она очень органично вписывалась в общую картину измазанной в грязи и крови Алокрии, страны, которая была измотана противостоянием Илии и Марии, растоптана гражданской войной, изуродована сияющим куполом и погребена под пылью, принесенной ветрами перемен.

На очередном заседании Комитета царили ставшие привычными пессимизм, нервозность и ощущение безысходности. Из-за катастрофы состав совета был расширен, теперь в него дополнительно входил посыльный Бахирона Наторд, как единственный очевидец событий последнего сражения гражданской войны и первых порывов южного ветра, а также Этикоэл Тон и его ученик Аменир Кар, которых пригласили комиты, признав, что реамантия может ответить на кое-какие вопросы о природе купола и его ветров. Хотя все и продолжали считать реамантов бесполезными фокусниками, благодаря теоретическому знанию своей науки те могли хотя бы попробовать объяснить, что вообще произошло.

— Вы видите, до чего довела ваша авантюра с гражданской войной? — прорычал Мирей Сил, ткнув пальцем в сторону Шеклоза и Касироя. — Только не надо мне говорить, что здесь нет никакой связи!

— Я знаю не больше вашего, — замотал головой комит финансов, поперхнувшись местным кислым вином. — И как мы уже выяснили, здесь никто почти ничего не знает.

— Ложь! — бывший адмирал вскочил на ноги, опрокинув стул, и уставился на главу Тайной канцелярии пристальным взглядом. — Этот хитрец никогда не раскроет свои карты полностью. Его рук дело, иначе и быть не может.

Но Шеклоз Мим молчал, как будто не замечая обвинений, ругани и шума вокруг, и только задумчиво постукивал пальцами по исцарапанной столешнице. Атмосфера в приемном зале дворца наместника Евы царила абсолютно нерабочая. Узлы цивилизованного общества и бывшего миропорядка расплетались один за другим, а поиски решения проблем заводили в тупики, каким бы образом ни пробовали рассуждать комиты последние три недели. В конце концов, все привело к окончательному разладу в Комитете.

— А в чем смысл? Зачем мастеру Шеклозу уничтожать страну? — вступился за шпиона Маной Сар.

Главе Академии союз с Тайной канцелярией был пока на руку. Конечно, скоро он избавится от всяких условностей, расширив границы фармагии до невероятных масштабов, но на данный момент прикрытие и защита ему все еще необходимы. Маной уже в одном шаге от успеха, и так глупо загубить дело всей своей жизни фармагик не мог.

— А зачем он хотел развязать гражданскую войну? — возразил разгоряченный Мирей. — Мы не знаем, что у этого безумца на уме!

— Это было в интересах Комитета и будущего Алокрии, — встрял Касирой Лот. — Страну надо было перекроить на новый лад, и мы неплохо с этим справлялись.

Скорее всего, комит финансов пытался оправдать самого себя, а не Шеклоза. Подобный поступок вполне в его духе. Или в его крови уже бродила местная кислятина, которую жители Нового Крустока с завидным упорством называли вином.

— Вы столкнули Илию и Марию, из-за ваших амбиций погибли тысячи невинных людей!

— Позвольте заметить, тогда вы согласились с такой ценой лучшего будущего, — напомнил Маной Сар. — И вообще, мы опять возвращаемся к нашей старой дискуссии.

— Я тоже виноват, не отрицаю, — комит колоний поднял стул и тяжело плюхнулся на него. — Но уничтожение Алокрии — это не какая-то там тема для споров, а факт преступления, за которое вам придется ответить.

— А кто нас судить будет? — язвительно поинтересовался Касирой. — Король Бахирон Мур, который, наверное, уже сгинул где-нибудь в лесах Евы, гоняясь за монстрами, порожденными ветрами купола? Или собрание республики? Марии сейчас не до этого, она вся потонула в своих внутренних проблемах и хаосе, учиненном недавней катастрофой.

— Я вас обвиняю, а судить будет Ером По-Геори, — заявил Мирей. — Высшие чиновники Илии либо убиты в Донкаре, либо пропали без вести. Мария не признает власти алокрийской короны. Поэтому как законный наместник провинции Ева, назначенный лично королем, в сложившейся ситуации он должен принять на себя ряд обязанностей правителя страны.

— Он? — одновременно спросили Лот и Сар.

— Я? — удивился Ером вслед за ними.

Трусливый мариец уже представил, как его убивают из-за внезапно свалившейся власти, угрожающей Комитету, но услышав хохот комитов, облегченно выдохнул. Касирой и Маной восприняли это не более как глупую шутку. Действительно, никчемный мариец, притом еще и наместник безвольной Евы, во главе государства — смех, да и только.

— А почему бы и нет, — буркнул По-Геори, поняв, что его сейчас серьезно оскорбили. Опять.

— Я навскидку могу назвать причин шесть, — утирая слезы, простонал комит финансов. — Но боюсь, что вы и так все прекрасно понимаете. В конце концов, мы собрались здесь, чтобы решать насущные проблемы, а не втаптывать вашу честь в грязь еще больше.

Наместник Евы опасливо вжался в пропитанное холодным потом кресло, но в его голове прочно укоренилась мысль, что он — один из последних законных представителей высшей власти в Алокрии. Правда, что с этим делать, Ером По-Геори пока еще не понял.

— Так или иначе, вы ответите за свои преступления, — стиснув зубы, произнес Мирей Сил. — Если придется, я лично покараю вас.

— И себя не забудьте, — снова напомнил Маной. — Впрочем, кажется, мы опять отвлеклись…

В зале заседаний Комитета повисло напряженное молчание. То, что они практически ничего не знали о куполе и методах борьбы с ним, они поняли еще три недели назад, когда в столицу Евы прибыл Наторд с посланием от короля Бахирона и собственным рассказом очевидца ужасных событий того дня. С тех пор мало что изменилось, если не считать существенно ухудшившиеся отношения между комитами.

— А вы заметили, что ветры купола как-то обошли стороной Новый Крусток? — внезапно спросил Аменир Кар. — То есть в Марии они бушуют, а в этом городе их нет, хотя он расположен как раз между куполом и республикой.

Все присутствующие повернули головы в сторону юного реаманта, и даже Ером выбрался из истертого его ерзаниями кресла. Молчание стало еще напряженнее.

— А, то есть других проблем у нас нет? — язвительным тоном спросил Маной Сар. — Все остальное нормально, надо только выяснить, почему Новый Крусток не задет ветрами, так?

— Я подумал, это