* * *

В тех городах, где артане все еще задерживались передброском дальше в глубь Куявии, они не препятствовали бесчинствам простолюдинов,хотя сами смотрели с гадливостью. Старые бывалые воины охотно показывали на нихмолодым и объясняли на живом примере, что у куявов нет ни чести, нидостоинства, ни благородства.

А пьяный сброд, охмелев от свободы больше, чем от вина изхозяйских подвалов, с наслаждением громил дома богатых, молотами и кайламидолбили мраморные стены, уродовали статуи, сбивали головы выступающим из стенизображениям богов и героев, а если где-то слышался ликующий крик, что отыскалипрячущегося хозяина, то с криками: «Не убивай, пусть помучается!» –мчались туда.

Артане брезгливо морщились, когда по улицам носились этидикие толпы и били все, что можно было разбить: окна домов, двери, срывалиставни, валили заборы. Многие были в крови с головы до ног, но это была кровьжертв, а свою кровь эти люди проливать не спешили.

Остатки разгромленных войск Одера, Вишневича и даже Дунаярассеялись по лесам, оврагам, балкам. Люди прятались неделями, а потом, когдаих начали мучить голод и жажда, осторожно выходили и пробовали пробиратьсяобратно в глубины Куявии. Оказалось, что артане продвинулись уже далеко вперед,а они все теперь у них за спиной, на захваченных артанами землях.

Но артане стремительно двигались вперед, и уцелевшие воиныпотихоньку пробирались за ними вслед. Иногда, когда не успевали спрятаться, ихдогоняли небольшие артанские отряды. В основном ими пренебрегали, это уже невоины, но, если при них оставались длинные мечи, их убивали быстро ибезжалостно. Но никогда не гонялись даже за пешими воинами, считая это нижесвоего достоинства, а куявы выбрасывали все оружие, снимали и прятали в лесахдоспехи, а дальше пробирались под видом погорельцев и странников.

Немногие, кто старался сохранить дорогое оружие и доспехи,днем отсыпались, а пробирались в глубь страны только ночами.

Аснерд, умелый не только в бою, но и в хозяйствовании,роздал вотчины и владения на захваченных землях союзникам, сам лишь безжалостновзыскивал с них на содержание войска. Деньги были небольшие, но в разоренныххозяйствах не осталось людей, половина домов сожжена. Работать некому, ноартанам не объяснишь: с виноватыми, как они считали, расправлялись тут же наместе – сажали на кол, вешали, а если торопились, то просто рубилитопорами, а право на владение отдавали другому.

Всюду, где Аснерд проезжал и определял сумму налога,полыхали пожары. В день по несколько раз ему приходилось пускать в ход топор,не столько защищая себя, сколько других, когда при нем мародеры или разбойникиграбили или поджигали чей-то дом, насиловали женщин. Откуда бы ветер ни подул,отовсюду несет гарью, в воздухе постоянно чувствуется страшный запах горелогочеловеческого мяса. И хотя человеческое пахнет так же, как и свинина, но никтоне оставит кусок свинины в огне, в то время как человечину еще есть не начали…вроде бы.

Он видел шайки разбойников, бродяг, просто беглых, что вродебы не разбойничали, готовые где-то осесть и мирно работать, если отыщетсяхорошее место, но по дороге нападали и грабили всех, кто выглядел слабее. А тои убивали тут же просто так, для потехи.

По всей стране плодились разбойники. Отчаявшиеся крестьянеобъединялись и сообща давали отпор мародерам, но, когда человек вместо сохиберет в руки меч, у него появляется соблазн и дальше добывать прокорм мечом,так проще и легче, чем пахать землю. Те из беров, что присягнули на верностьартанам и чувствовали их защиту, поспешно расширяли владения, притеснялисоседей, сгоняли с земель, захватывали их охотничьи и рыбные угодья.

Он скрипел зубами и хватался за голову, ибо чем больше людейвстречал на пути, тем омерзительнее эти куявы ему становились. Страна умирает,а они в преддверии близкой смерти спешат забыться в оргиях и разгуле,выдумывают такие забавы, от которых сами содрогнулись бы в мирное время: нелучше то дурачье, что поверило своим берам, будто они покорились артанам лишьдля того, чтобы поглотить артан, а затем на их землях создать единое мощноегосударство, что затем поглотит и Славию.

По слухам, немало земледельцев, отчаявшись выжить в такойстране, семьями, а то и целыми деревнями уходили на земли Вантита, где всегдапотребность в людях. Богатейшая и густонаселенная страна быстро беднела дажелюдьми, а те, что оставались и прятались в лесах, уже становились непригодныдля мирной жизни пахарей, вкус крови забывается плохо, а добытое мечом всегдавыглядит ценнее, чем добытое потом и тяжким трудом…

Артанское войско передвигалось длинными переходами, ноПридон взял с собой сотню героев на легких быстрых конях, они понеслись междунебом и землей, как тень от быстро бегущей по небу тучи.

В отличие от ровной артанской степи здесь очень быстроравнина начала колыхаться, как исполинские волны. Дорога шла то вверх, то вниз,но все происходило плавно, спокойно, величаво. Кони поднимались без усилий, каки спускались, на горизонте маячили горы, настоящие горные хребты.

Придон стискивал челюсти, хмурился. Рядом мчался Огнивец,поглядывал по сторонам, прокричал:

– Зачем Творец создал горы?

Придон зло оскалил зубы. Горы – это подлая мелкая войнас выстрелами в спину, с бросками дротиков из-за камней, это погони надбездонной пропастью и – хуже всего – это жуткие драконы, что живут навершинах гор!

Даже реки здесь злые, быстрые, хоть и катят воды пока что поравнинам. И холоднее, ибо вобрали в себя холод горных недр. Кони преодолеваюттакую воду с осторожностью, их пугает крупная рыба, что без страха крутится подногами и щипает за ноги, пугает чистое каменистое дно, когда река должна бытьтихой, медленной, вода теплой, а копыта должны погружаться в восхитительнуюсмесь ила и мелкого песка.

Даже на равнине среди садов или вблизи дороги иногда торчалисложенные древними великанами камни: один на другом, а на самом верху, какшляпка гриба, самый огромный, обычно плоский. Под такими каменными столбамиширокая тень, но ни один артанин не рискнул бы отдыхать в такой тени.

Куявы не обращали внимания на эти камни, даже незадумывались, что за силы их сотворили, это артане сразу заспорили, и чембольше таких каменных столбов встречали по дороге, тем больше появлялосьпредположений, начиная от того, что это дети великанов просто ставили камушекна камушек, а потом забыли и пошли играть в другие игры, до идеи, что это некамни вовсе, не камни…

На перекрестках дорог обычно располагался постоялый двор,корчма, подсобное хозяйство со своей хлебопекарней, кузницей, а то и оружейноймастерской. Сперва удавалось захватывать и хозяев, но потом слух о приближенииартан опередил их войско, дальше все дома зияли пустыми окнами. Хозяевауспевали захватить все ценное, артане злились и требовали, чтобы военачальникивели их быстрее.

Кроме постоялых дворов, попадались и небольшие храмы изчерного гранита, чтобы путешественники могли принести жертву богам. На храмыартане внимания не обращали: камень не подожжешь, а сами куявские боги нестрашны, ибо известно, что они всего лишь пыль под ногами могучих и грозныхбогов Артании.