Куявы, как зерновые муравьи, ухитрялись обрабатывать каждыйудобный клочок земли: артане дивились ровным квадратикам, из которых одниоставались вспаханными, на других уже дружно поднялись зеленые стебельки,похожие на железную щетину. Не все крестьяне ушли заранее. Иногда удавалосьувидеть, как на дальних полях копошатся фигурки. При виде войска они всякий разпускались бежать, а за ними с веселыми воплями бросались в погоню молодыеартане.

Однажды Аснерд резко осадил своего жеребца, а когда Придонпытался проскочить дальше, ухватил его коня за повод. Тот сдуру пыталсяпроскочить, выдернуть повод, но едва не вывихнул шею: вырваться из руки Аснердабыло то же самое, что свернуть гору.

Придон проследил за взглядом старого полководца. Впереди навысокой горе зловеще чернела массивная башня. Стена слегка поблескивала, словнобашню сложили из угля или же облили смолой, а та застыла, укрыв от зубцов крышидо самого низа. Высоко в небе медленно разрасталась туча, пока что серая, но Придонощутил, как серость перейдет в черноту, та станет угольной, тяжелой, в недрахтучи начнут посверкивать, пока что слабо, сполохи, а сама туча будет расти,раздвигаться, нависать тяжелой мощью…

– Колдун? – спросил он и кивнул на тучу.

– Туч быть не должно, – ответил Аснердугрюмо. – На всю неделю волхвы предсказали погоду ясную, а небо чистое.

– Проклятые колдуны!

– Пока что просто пугает, – заметил Аснерд. –Сюда не достанет. Но когда подойдем ближе…

– Ударит?

– От нас один пепел взметнется.

Придон скрипнул зубами. Лицо перекосило холодным бешенством.

– Это нечестно! – сказал он горячо. Опомнился.Сказал еще резко: – Но мы должны пройти!

– Мы пройдем, – сообщил Аснерд. – Если нетдругих путей, мы пройдем просто, по-артански. Не станем хитрить, строить подкопы,прокрадываться, аки трусливые куявы. Нет лучше и краше гибели, чем в прямойатаке на врага, когда летишь на горячем коне, в руке поднятый топор, а тывыкрикиваешь навстречу ветру боевой клич…

Придон сразу ухватил мысль, спросил быстро:

– Его молния бьет… не всех?

– У него сильные молнии, – ответил Аснердугрюмо. – Каждой он способен сразить десять, а то и больше человек. Но онбьет молниями даже реже, чем лучник стрелами. Если сотня ринется вот отсюда наего башню, он, возможно, успеет испепелить их всех. Но если три сотни –его башню разнесут даже топорами.

Придон пробормотал непонимающе:

– Но почему тогда эти башни… неприступны?

– Это куявы так считают, – сказал Аснерд спрезрением. – Они цепляются за свои жалкие жизни! Они не хотят погибатьдаже красиво.

Придон покачал головой:

– Наши тоже не могли миновать эти башни.

– Наши ходили только в набеги, – возразилАснерд. – Малыми отрядами героев. Сотня артан в состоянии разбить куявскоевойско в тысячу человек, но такую башню им не взять. Потому и прокладывали длядальних набегов дороги так, чтобы не попадать под удар башен. Но сейчас у насстотысячное войско! Разницу уловил?

Туча над башней росла, Придон ощутил ее тяжесть, теперь этосоздание колдуна весит как целая гора, что за мощь у колдуна, что держит навесу такую махину, в недрах тучи негромко погромыхивало. Трепет пробежал потелу Придона. Так негромко и даже довольно похрюкивает лесной вепрь, самыйстрашный зверь, который, если разъярится, становится неудержим в своей мощи,натиске, ярости, сметает с пути и медведя, и льва, и тура. А в той туче дремлетнебесный зверь в сто тысяч раз крупнее и сильнее лесного кабана. Небесныйкабан, вызванный или созданный колдуном, способен смести целое войско…

Аснерд, как услышал его мысли или же прочел по смятенномувиду, сказал громко:

– Устрашает. На самом деле его мощь хоть и велика, нонебезгранична. Артане гибели не страшатся!

* * *

Меклен выехал навстречу, перехватив за конный переход догорода, сам отвел короткой дорогой через редкий лес к тем мерзавцам, чтоосмелились держать ворота закрытыми.

– Город называется Старгородом, – объяснилон. – Вот смотрите, какой… красавец! Это уже третий Старгород, что явстречаю… туповатые куявы, даже новое имя придумать не могут! Но городок сам посебе хорош.

Придон остановил коня на пригорке, одним взглядом охватилгород и его окрестности. Стоит в излучине реки, как обычно и ставят мудрыестроители города-крепости. К тому же берега крутые, обрывистые, скалистые, стой стороны подобраться просто немыслимо. Город защищен рекой с трех сторон, ас четвертой – широкий и глубокий ров, вал с не просто натыканными кое-какостриями копий, а хорошо вбитыми в крепкую спрессованную землю обломками кос,мечей Кони сразу же рассекут сухожилия, ни один артанин не пустит своихлюбимцев по такой дороге, он скорее сам туда пойдет…

Но даже если все это преодолеть, хотя непонятно, как этосделать, нападавшие расшибутся о высокие стены из тяжелых гранитных глыб. Времясплавило их воедино, город будто вдобавок окружен еще и монолитной отвеснойскалой.

Придон смотрел в ярости, кулаки в бессилии сжимались дохруста костей. Если этот город штурмовать, о его стены кровавыми брызгамиразобьется вся армия.

– Аснерд, – велел он резко. – Зови трубача!

– Хорошо, – ответил Аснерд осторожно. – Кликну,но что ты задумал?

– Предложу выдать убежавших, – отрезалПридон. – И дам слово, что отступлюсь от города.

Аснерд в сомнении покачал головой. Вяземайт сказал мирно:

– Попробовать стоит. Только ты сам, Аснерд… А то уПридона голосишко дрожит.

Придон ощетинился:

– У меня?

Со стен в удивлении смотрели, когда на расстояние выстрелаиз лука подъехали двое всадников. Один протрубил звонко и весело, второй поднялконя на дыбы, тогда только на воротах закричали друг другу, что трубит Придон,сам Придон, тот самый Придон, который меч, а теперь – который войско.

Второй вскинул руку, голос его, огромный и рыкающий,раскатился над притихшим, замершим в ожидании миром:

– Горожане! У нас нет вражды к вашему городу. Мыпройдем мимо, не причинив ему вреда, если отдадите сбежавших к вам куявов, чтоускользнули от карающей длани артан. Я не думаю, что их так уж много… и недумаю, что вам стоит из-за них складывать головы. К тому же с нами идут куявы,которые вас почему-то не любят, взгляните со стен! В их руках вы не простоумрете, а сперва увидите, как долго умирают ваши жены, дети!

Со стен прокричали задорно:

– А ты напади! Посмотрим, как обломаешь зубы!

Аснерд снова вскинул руку. Ладонь была шире лопасти веслабольшого корабля, на стене почтительно умолкли.