Флаеры подчинились. Земляне лихорадочно отступали, гоня перед собой остатки перепуганных хурутов. Местность была расчищена.

Зависшая на геостационарной орбите боевая платформа вышла из спячки и провела самодиагностику. Все показатели были в норме. "Балтиец" проснулся.

В темноте космоса бесшумно распахнулись гермозатворы. Из пусковых туннелей рванулись к поверхности ускоренные электромагнитным полем ракеты.

– Дракон вызывает… марсиан! – отчаянно проорал в шлемофон командир земной группы. – Долго ещё? Их тут… хоть… ешь!

– Подлётное время – полторы минуты. Держитесь!

"Дракон" выругался и, вытащив из грузовика тяжёлый тубус, выцелил наступающих монстров. Вспышка. Создания исчезли в гудящем пламени, в ответ полетели разогнанные в ускорителях капли плазмы. Рядом что-то взорвалось, один из бойцов вскрикнул и замолчал.

Развив гигантскую скорость, ракеты вошли в атмосферу. Выпустив стабилизаторы, переключились в противобункерный режим. Произведя дополнительные расчёты, нырнули, ещё больше ускорившись, к цели. Прямо туда, где бесновалось живое, изливающееся на поверхность, море.

– С флангов заходи, с флангов! – орал Дракон, перезаряжая лазерную установку. Сто Третий дал залп последними иглами и ракетами. Время было на исходе. Но его хватило!

Раскалённые добела корпуса с рёвом врезались в почву, в одну секунду погрузившись на несколько сотен метров. Вверх рванули фонтаны земли, по крышам хижин забарабанили камни. На секунду застыв, твари кинулись в образовавшиеся кратеры, пытаясь уничтожить и защитить…

Встроенные в боеголовки искусники провели рекогносцировку подземного рельефа. На дне гигантской, вырытой под посёлком каверны пульсировала огромная, прикрытая большим количеством существ, масса. Решение было принято мгновенно. Сблизившись с объектом на минимально возможное расстояние, связанные в единую сеть бортовые подорвали боезапас.

Из-под земли раздался оглушительный взрыв. Скала затряслась, хлипкие домики сложились, словно карточные. Почва вздыбилась и ухнула вниз, обнажая нутро диковинного, напоминавшего улей, сооружения. Заверещав, твари попадали на землю, забившись в страшных конвульсиях. Больше всего чудовищный пейзаж напоминал изображённый на средневековой фреске ад.

На посёлок опустилась оглушающая тишина. Земляне и "дьяволы" напряжённо обшаривали местность дронами. Молящиеся хуруты воздевали руки к небу, с которого по крутой траектории опускались флаеры поднятых по тревоге отрядов. Бывший кригскоммандер Четвёртого сектора Мен Гарна, подняв забрало, вытер трясущейся рукой пот…

***

Я стоял возле кромки провала, внимательно осматривая огромный, скрытый под посёлком, муравейник.

– Что это? – спросил подошедший Гарна.

Я пожал плечами. После случившегося мозг напрочь отказывался работать.

– Товарищ… директор, – раздалось за спиной. Я повернулся и увидел группу землян, сопровождаемых оперативниками. Моими оперативниками.

– Директор? – переспросил Гарна.

– Он передал мне полномочия, – объяснил я по закрытому каналу. – Перед смертью – передал.

– Прости, но почему тебе?

– Нас связывает давняя история. А ещё я единственный, на кого он мог положиться. Если ты не забыл, среди наших завёлся "крот". Кто он – мы не знаем.

– Понятно, – подумав, ответил кригскоммандер. – Поговорим позже. Встречай гостей.

Мы подняли забрала. Спустя секунду, то же самое сделали земные.

– Ты… – выдохнул Гарна, сделав шаг к подходящему главе "делегации".

– Стоять, – перегородил я кригскоммандеру путь рукой. – Сейчас не время. Чего ты хотел? – спросил я у "Гатара".

– Я, если честно, сам не знаю, – задумчиво ответил тот, подходя к кромке провала. – Что случилось с гиперполем? Эти твари повредили маяк?

– Маяк уничтожили мы, – отчеканил я. – Во избежание. "Змееносца" – во избежание!

Он резко развернулся и подошёл ближе.

– Ты что наделал, гадёныш? – выдохнул "вице-президент". – Ты нас… всех тут?!

– Да, – не отвёл взгляда я. – Именно что всех. Потому что выбора – не было.

– Не нравится? – встрял в разговор буравящий "Гатара" взглядом кригскоммандер. Земной удивлённо повернулся к нему.

– Подожди… Я тебя помню, – произнёс он. – Флаг−лейтенант?

– Он самый, господин вице-президент, – ответил сиплым шёпотом Гарна. – И будь моя воля…

– Не стоит, – покачал головой земной, быстро беря себя в руки. – Поздно сводить счёты. Я проиграл и буду расплачиваться за это до конца своих дней.

– Что будет дальше? – спросил я.

– Ты, конечно, сволочь первостатейная, но воевать я не вижу смысла, – подумав, ответил "Гатар". – Предлагаю придать временному перемирию статус бессрочного. На этом, пожалуй, всё.

Он развернулся и сделал жест сопровождающим. Смерившая нас ненавидящими взглядами делегация направилась к флаеру.

– Стой, – крикнул я ему. – Оставайтесь с нами.

Он удивлённо повернулся, подняв забрало.

– Куда вы пойдёте? – продолжил я. – Вы тут везде – чужаки. Я могу переправить вас на Зарю, нам сейчас грех разбрасываться ресурсами.

– Ты серьёзно? – спросили одновременно "Гатар" и Гарна.

– Абсолютно, – проигнорировал я кригскоммандера. – Я располагаю всеми необходимыми полномочиями. Будет нелегко, но выбора нет. Нужно думать, что делать дальше.

– Предлагаешь зажить дружной семьёй? – усмехнулся резидент.

– Не предлагаю, – ответил я. – Но жить возле своих – оно, всё-таки лучше, чем подыхать на чужой земле.

– Своих… – процедил сквозь зубы "Гатар". – Идиотизм какой-то, чёрт… Я разведчик, не политик. Меня не уполномочивали…

– Политики остались там, – кивнул я в сторону уничтоженного артефакта. – Учись думать самостоятельно. В отличие от нас, у вас нет промышленной инфраструктуры. Запасов наверняка много, но рано или поздно они подойдут к концу, после чего – конец игры. Вы даже дышать здесь нормально не сможете.

Земной… землянин заиграл желваками и переглянулся с сопровождающими. В одной из них я узнал сфотографированную кригскоммандером горничную.

– Хорошо, я согласен, – выдавил из себя "Гатар". – Но при одном условии. Максимальная дистанция и минимум незапланированных контактов. Ещё мне потребуется время. Нужно как-то объясниться со своими людьми.

– Понимаю, – кивнул я, – но у меня есть вопрос. Кто вы такие? Минбез, армия? Флот? Почему Отдел о вас ничего не знал?

– Потому и не знал, – ухмыльнулся в усы "майор". – Оставайтесь тут, вам есть чем заняться. Я буду на связи. Прикрытие от местных беру на себя в качестве жеста доброй воли.

Подняв тучи песка, земные флаеры рванулись за горизонт. Я вновь подошёл к краю и посмотрел на испещрённые сложным рисунком отверстий стенки проёма.

– Direktor, значит, – встал рядом со мной Гарна. – Поздравляю. Теперь ты главный герой всей этой истории. И чует моё сердце, с Гатаром мы ещё наплачемся.

Он помолчал, оглядывая "улей".

– Я ведь их осматривал, – сказал он вдруг отсутствующим голосом. – Всех, понимаешь? Если бы что-то пошло не так, они бы и меня… в клочья.

– Кто они? – пробормотал я, оглядывая колоссальный муравейник. – Что делали тут? Не понимаю.

– Я тоже не понимаю, – ответил кригскоммандер, устало опускаясь на почву. – Я уже ничего – не понимаю!

Послесловие

"…после изучения зоны боестолкновения, научная группа пришла к следующим выводам:

1. Располагавшийся на глубине примерно трёхсот метров объект представлял собой некое подобие улья с сохранившимися останками массивного, напоминающего муравьиную матку, организма.

2. Уничтоженные в ходе столкновения человекообразные