дроны, слегка задевая боками стенки, влетели внутрь и поднялись под потолок.

Отпустив пленника, "Сирис", подпрыгнула на несколько метров, пытаясь схватить одну из машин. Дрон, возмущённо прогудев, уклонился. Неудачно упавший на пол Директор, шипя сквозь зубы, приказал бортовому ввести ещё одну дозу стимуляторов. Ему нельзя было отключаться, ему надо было довести всё до конца.

– Огонь на поражение, – приказал он дронам. – Максимальной возможной мощностью.

Дроны раскрыли диафрагмы и навели их на старуху. Существо, словно почуяв угрозу, принялось со скоростью молнии метаться по пещере. Оно забегало на стены и подпрыгивало чуть ли не до потолка, отчаянно пытаясь сбить лихо уворачивающиеся "бочки". В какой-то момент старуха, словно вспомнив о пистолете, открыла огонь, легко зацепив одну из машин. Разрядив обойму, швырнула бесполезное оружие в стайку. Просвистев в воздухе, пистолет разлетелся о камни.

"Выдыхается", – отметил внимательно наблюдавший за существом Директор.

Старуха и правда тяжело дышала, её бока надувались и опадали, словно кузнечные мехи. Бешеный темп дался ей нелегко, но сдаваться она не собиралась. Пригнувшись к полу, "Сирис" зигзагами ринулась к ящику. Цербер отлетел в сторону от страшного удара, на его гладкой поверхности появилась приличная вмятина. Отскочившая в сторону старуха вновь кинулась к устройству по непредсказуемой траектории, выставив перед собой растопыренные, обугленные пятерни. Электрические разряды её больше не останавливали.

"Она пытается сломать глушилку, – понял вдруг Директор. – Отвлекая при этом дроны на себя! Но зачем? Неужели… Чёрт!"

– Бортовой, отгони её от Цербера. И дай мне с ним связь!

– Отсутствует беспроводное соединение, – спокойно ответил ИИ. Снизившиеся дроны оттеснили существо от устройства. До него оставалось всего несколько шагов.

– Стимуляция плечевого пояса! – прорычал Директор.

– Опасность, – предупредил искусник. – Несовместимо с характером ранений.

– Плевать! – рявкнул Директор. – Стимуляция плечевого пояса, быстро!

– Принято, – прошелестел бортовой.

Внутренности костюма выпустили острые, впившиеся в кожу, штырьки. По нервной системе проскочил мощный разряд. Директор взвыл от боли и прополз пару метров, пользуясь тем, что старуха отвлеклась на дроны.

– Ещё! – крикнул он бортовому.

– Опасность, – возмутился ИИ. – Нарушение сердечного ритма.

– Заткнись! – ругнулся Директор. Измученное химией и электричеством сердце, казалось, готово было выскочить из груди. – Давай!

Разряд! Директор, простонав, подполз к "Церберу" и уронил ладонь на один портов. Левая рука подогнулась, и он упал, стукнувшись о кожух потрескавшимся забралом. В груди взорвалась кровавая бомба – сердечная мышца не выдержала перегрузки. Но он дополз. Всё-таки – дополз!

– Соединение установлено, – радостно известил искусник.

– Бортовой, код "Анаграмма", – прошептал, борясь с подступающей темнотой, Директор. Он не боялся смерти, наоборот – испытывал нечто вроде облегчения. Ему до чёртиков надоело задание и эта пересохшая, удушающая планета. Ему хотелось домой.

Получив приказ, дроны покинули пещеру. Почуяв неладное, старуха взвыла и кинулась к лежащему в обнимку с Цербером человеку.

– Пакет данных отправлен, – сообщил искусник. – Начинаю обратный отсчёт.

Приподняв Директора, тварь снова вцепилась в визор. Внезапно забрало раскрылось, обнажив осунувшееся, очень недобро глядящее на врага, лицо.

– Анекдот хочешь? – прохрипел пересохшими губами Директор. – Клуб любителей радиоактивных элементов распался.

Помимо прочего, Цербер был оснащён небольшим термоядерным устройством. На непредвиденные, как сейчас, случаи.

– …ноль, – невозмутимо закончил отсчёт искусник. Директор закрыл глаза.

Внутри кожуха вспыхнуло искусственное солнце. Маяк и старуху испепелило чудовищной, вырвавшейся на свободу энергией. Из верхнего входа ударил пылевой вихрь, залёгший рядом кригскоммандер инстинктивно отшатнулся, протирая рукой забрало.

– Товарищ директор, что…

– Получен пакет данных по коду "Анаграмма", – перебил Сто Третьего бортовой. – Нулевой приоритет, приступаю к обработке.

– Смотри… – пихнул "южанина" в бок Гарна, указывая пальцем наружу. – Там… там…

Они ошеломлённо наблюдали за материализацией над местностью чего-то кошмарного, похожего на гигантского, усеянного шипами, осьминога. Пространственный пузырь завис над посёлком, после чего, мигнув, схлопнулся навсегда.

Почва загрохотала и затряслась. Земля у подножия горы вспучилась огромной, похожей на муравейник, насыпью. Шевелящейся насыпью, из которой попёрли голые, покрытые зеленоватой слизью человекообразные.

– … – выругался командир земных. – Огонь. Огонь, вашу, в бога, в душу!

Опомнившиеся бойцы разобрали цели и нажали на сенсоры. В воздухе засверкали иглы, но создания, смешно подрыгиваясь от попаданий, продолжали выползать на свет.

– Отдел Д вызывает земной отряд, – раздалось на незашифрованной частоте. – Предлагаю перемирие. Жгите их лазерами. Мы присоединимся.

– Принимается, – помедлив, ответил командир. – Марсиан не трогать, – передал он по цепочке. – Работаем излучающим.

Земные и марсианские дроны засверкали импульсами. Полыхнув, горка превратилась в стеклянный холмик. В воздухе поплыл мерзкий запах палёного.

– Что видите? – уточнил Консул у земных.

– Всё в норме, – откликнулся наблюдающий за холмиком командир. – Похоже, мы их…

Он не успел договорить. Ещё несколько холмов вспучились возле первого, и то, что полезло из них, не поддавалось вообще никакому описанию.

Больше всего создания напоминали гигантских, бронированных сколопендр. Приняв на себя удар лазеров, они выстрелили по дронам чем-то, напоминающим шаровые молнии. Несколько машин взорвалось в воздухе, остальные, ломая строй, разлетелись в стороны, отчаянно огрызаясь смертоносными вспышками.

Из пещеры по "сколопендрам" ударили ракеты. Ломая и расшвыривая фрагменты панцирей, ахнули взрывы. Одна из тварей, заверещав, рухнула на землю, отчаянно гребя перебитыми лапами в сторону холма.

– Бортовой, тактический анализ! – проорал в микрофон Сто Третий.

– С высокой долей вероятности противник использует плазменное вооружение, – помедлив, отозвался ИИ.

– Вот это ни хрена себе, – ошеломлённо прошептал "дьявол". – Это что же… Бортовой, огонь на поражение. Всеми видами!

Тактическую голограмму густо усеяли маркеры целей. Автоматические пушки, поводя стволами, уничтожали противника иглами, лазерами и оставшимися в наличии ракетами. Снизу повалил густой дым, в разогретом гигаваттными импульсами воздухе заколыхалось тяжёлое марево.

Земляне отступали в сторону посёлка, командир группы, матерясь, вызывал всё наличное подкрепление. Из земли пёрли новые орды созданий, вооружённых странной техникой и чертами "лиц" странно походивших на беспамятных. Вверху ревели входящие в атмосферу флаеры Отдела.

По пещере ударила россыпь плазмоидов, камень в местах попадания зашипел и оплавился. Рядом с Гарна упало несколько раскалённых капель. Выматерившись, кригскоммандер торопливо отполз в сторону.

Где-то внизу прогремела пара взрывов. Создания всё прибывали.

– Бортовой, маскполе! – рявкнул Сто Третий. В глубине пещеры загудел генератор, огромный кусок скалы скрыло чёрное, аморфное "ничто". Лазерная установка отключилась – на неё больше не хватало энергии. Потерявшие цель твари переключились на земных.

– Информация по пакету "Анаграмма", – напомнил бортовой. – Нулевой приоритет, обязательно к ознакомлению.

– Черт, забыл, – пробормотал "дьявол". – Информацию на экран! Что? ЧТО?!

Взгляд зацепился за графу "орбитальные активы". Каким-то странным наитием Сто Третий вдруг понял, что надо делать.

– Вызываю командира земных. Уводи людей, быстро! – проорал он в микрофон, тут же переключаясь на закрытый канал.

– Сто Третий вызывает флаеры Отдела. Приказываю приземлиться в километре от посёлка и ждать дальнейших распоряжений. Самостоятельно ничего