тысячи мест, обещал стать самым большим и наиболее роскошным казино — отелем в Лас — Вегасе после своего открытия в июле, а уже одно это обратило бы на него внимание Полковника, если бы он уже не был хорошо знаком с Шуфи, многие годы работавшим в «Сахаре». Его также привлек независимый характер пятидесятиоднолетнего Керкориана. Он был из Фресно, закончил всего восемь классов общеобразовательной школы, во время Второй мировой войны служил летчиком — истребителем, а после войны начал заниматься чартерными перевозками, со временем став владельцем авиакомпании («Трансамерика») и казино («Фламинго», которое он открыл на паях с бывшими служащими друга Полковника Милтона Прелла). Керкориан был игроком на крупные ставки, хорошо известным как «скромный человек в роскошном обрамлении» — описание, которое с легкостью могло бы подойти самому Полковнику, для кого идея выступать в концертном зале самого большого, самого шикарного и самого нового казино была тем дерзким маневром, к которому он всегда испытывал склонность. 10 декабря он кратко изложил свои условия ангажемента Эйбу Ластфогелю из «Уильям Моррис», который вел официальные переговоры.

Он хочет 500 тысяч долларов за четыре недели, одно шоу за вечер, два шоу в выходные дни, со свободным днем в понедельник; если Шуфи предпочитает две недели, он согласен на 300 тысяч долларов. Разумеется, он также желает получить право на запись саундтрекового альбома плюс телевизионного шоу с предоставлением всех необходимых финансовых средств со стороны отеля.

Девять дней спустя его предложение было принято с некоторыми модификациями, которые привели его в большее соответствие со стандартной практикой Лас — Вегаса. «Интернэшнл», разумеется, хочет получить звезду на четыре недели и заплатит 500 тысяч долларов, которые он просит, если Элвис будет открывать отель; в ином случае жалованье составит 400 тысяч долларов — сумма, которую могли требовать только такие звезды первой величины, как Фрэнк Синатра и Дин Мартин. Как и любой другой исполнитель в Лас — Вегасе, Элвис будет давать два выступления за вечер, но если в течение года с какой — либо другой звездой будет подписан более выгодный контракт, отель выплатит мистеру Пресли штраф в размере 50 тысяч долларов. В распоряжение Элвиса и Полковника будут предоставлены отдельные апартаменты; запись альбома и/или телевизионной передачи будет обеспечена за счет отеля; и «Интернэшнл» оставляет за собой право на второй ангажемент по истечении срока первого. Другими словами, Элвис заработает за восемь недель выступлений примерно ту же сумму, которую он заработал бы за восемь недель на съемочной площадке, — правда, конечно, без учета довольно значительных расходов на музыкантов, костюмы и рекламу.

Полковник ни секунды не колебался, как и нисколько не сомневался в том, что, как только Лас — Вегас увидит Элвиса, как всегда, сделка может быть улучшена. С несколько нехарактерной для него рассудительностью он предпочел отказаться от того, чтобы его подопечный открывал концертный зал отеля (было бы безответственно, посчитал он, заставлять Элвиса появиться в зале, в котором еще не навели должный глянец), но во всем остальном он полностью принял вызов. Заполнить зал в Лас — Вегасе на две тысячи мест, в то время как Фрэнк Синатра и Дин Мартин собирали тысячу двести зрителей, с триумфом вернуть Элвиса на место своего одинокого поражения тринадцать лет тому назад, обставить его возвращение к концертной деятельности так, чтобы это обеспечило максимальный общественный отклик в национальном масштабе, — это был риск, от которого он не уклонился. В сущности, по стандартам Полковника это было почти обязательное для него решение, хотя бы потому, что этого никто никогда не делал.

Именно в этот момент, без явного внушения со стороны Полковника и, по — видимому, без особой преднамеренности со своей стороны, Элвис сделал почти столь же смелый шаг. На начало января была запланирована сессия, на которой предстояло записать альбом и два сингла для RCA, входивших в план выполнения контрактных обязательств на новый год. Где — то после Рождества из Нэшвилла приехал Фелтон, чтобы обговорить детали предстоящей сессии, застав в доме некоторых из парней. Марти Лэкер только что начал работать на «Америкэн», крошечной студии в захудалом районе южной части Мемфиса, которая за последние восемнадцать месяцев выпустила для целого ряда неместных лейблов беспрецедентное количество записей (шестьдесят четыре), попавших в чарты. Джордж Клейн тоже имел связи на студии (главный владелец студии Чипе Моман продюсировал несколько сторон для небольшого лейбла, который Джордж недавно создал с партнером). А Ред Уэст, который только — только начать возвращать свои былые позиции в группе во время рождественского визита в Мемфис (он работал на постоянной основе на побережье в телевизионном сериале Роберта Конрада «Дикий, Дикий Запад»), имел длительные связи с Чипсом в качестве автора песен и иногда записывающегося исполнителя.

«Не думал ли Элвис о том, чтобы когда — нибудь записаться на «Америкэн»?» — спросил Джордж, когда он почувствовал отсутствие желания у Элвиса возвращаться в Нэшвилл и отсутствие у Фелтона какого — либо настоящего энтузиазма по поводу предстоящей работы. У мемфисской студии классный саунд, а Чипс мастер делать хиты, не говоря уже о том, что у него работают несколько лучших музыкантов в мире. А главное, это удобно — Элвису и из дома практически не придется выходить. Марти подчеркивал музыкальные возможности студии и то, что на Чипса работали несколько классных авторов, — а к этому времени уже стало очевидно, что Фредди либо слишком занят своими собственными издательскими интересами, либо попросту больше не способен обеспечивать хитами. С хорошим материалом, студией, которая практически гарантирует хиты, и его собственным более активным участием в проекте, настаивал Марти, записывание песен, возможно, снова начнет приносить удовольствие, а он сможет порвать с музыкальной порноиндустрией Нэшвилла.

Вскоре все стали отмечать его заинтересованность, даже Фелтон, и в конечном счете, как описывал информированный источник в «Вэрайети» несколько месяцев спустя, «друзья Пресли Марти Лэкер и Джордж Клейн убедили певца… столь тонко, что в конце концов ему самому пришла в голову эта идея». В этот момент оставалось только позвонить Чипсу, который, не колеблясь ни минуты, отложил уже запланированную сессию Нейла Даймонда ради того, что, как он чувствовал, сулило исторические возможности и 25 тысяч долларов в виде оплаты. И вот на «Америкэн» была запланирована десятидневная сессия с началом 13 января.

Это было то стихийное, незапланированное и неподконтрольное событие, от которого Полковник всегда искал средства уберечь себя. Ни он, ни Фредди не доверяли Марти Лэкеру, который, как они считали, преследовал свои собственные интересы, — но, с другой стороны, в этот момент Полковник и не