— Зачем ему столько воды, — возразил Мрак. — Тарх брешет,Олег брешет, весь мир брешет! Пояс отыскал в Долине Битвы Магов, что затридевять земель.

Дед пощупал тяжелые нашлепки из металла. Внезапно клацнуло,пояс соскочил с Мрака. Дед Тарас удерживал с трудом — на поясе висели акинак ибаклажка с водой.

— Ишь ты, — сказал дед Тарас растерянно, — все такое же…

Под его пальцами пояс вытянулся в струну, превратился вплоский тупой меч. Дед Тарас повертел его в руках, ударил краем о каменнуюглыбу очага. Звякнуло, взметнулись искры, а огромный камень раскололся.

Четверо разинули рты. Дед Тарас с натугой держал странныйпояс, в выцветших глазах было слабое удивление.

— Нет, — сказал он наконец сожалеюще, — мой был полегче. Унас у всех были такие… На пряжке с той стороны каждый выцарапал свое имя…

Олег выхватил пояс, лихорадочно начал искать надпись, уже вполной уверенности, что отыщет. На тусклом металле были глубоко врезаны значки,по краю твердый металл стерся, словно хозяин носил его, не снимая, столетия.Значки были странные, ничего похожего Олег не встречал в мудрых книгах.

— Такого языка на свете нет, — сказал он потрясенно. — Ктоэто писал?

Дед Тарас покачал головой.

— Слаб глазами нынче. Кукиш поднеси под самый нос, не увижу.На каковском языке, не скажу. Мало ли сменилось! Все куда-то спешат, торопятся…

Он рассеянно махнул рукой. Мрак взял пояс, подал деду.

— Носи на здоровье. Не знаю, после драки или доброй попойкиты забыл в… одном месте, но, похоже, пояс все-таки твой. Хотя, разрази менябоги, я битву великих магов представлял иначе… Или с годами накручивают брехни?

Дед неуклюже надел пояс, пряжка звонко щелкнула. Черный поясна миг осветился ярко-оранжевым, словно на него упал луч солнца. По бляхаммолниеносно пробежал странный узор, промелькнули буквы. Дед Тарас, возможно,мог бы прочесть, если бы глаза помоложе да память получше, а так уже сталзабывать, что утром ел, тут же снова к столу садится.

— Благодарствую, — сказал Тарас степенно. — Помню, чтопотерял, а где — запамятовал. Спасибо, что уважили старика… Думал на свояка, утого пояс похуже, мог увести. А как же вы теперь без пояса доберетесь?..

Мрак насторожился, не поняв, а Олег спросил быстро:

— А что пояс… может?

— Ну, — ответил Тарас, подумав. — Портки держит, не спадут.Особенно когда оголодаешь. Еще к нему можно цеплять палицу, нож… Да истранствовать с ним легко. Помню, только велишь отнести себя за тридевятьземель, только ветер засвистит в ухах. Правда, иной раз в такие места заносило…Раз даже к Ящеру.

Дед Тарас зябко передернул узкими плечами. Хоть не помнилподробностей, но впечатление, видать, осталось гадостное. Мрак перекосился отсожаления, глаза пожирали пояс, о чудесных свойствах которого не знал.

— Батя, для тебя это дорого как память, но я для тебя ещелучше пояс сделаю своими руками! Нам как раз до зарезу надо в одно местопоспеть. Если опоздаем, там всю посуду побьют.

Дед Тарас оглядел его старческими глазами.

— Да нешто окромя пояса ничо не придумаете?.. Во молодежьпошла. Откуда у вас руки растут? Скитаться по свету — самое простое дело. Умане надо. С умом дома сидят.

Мрак сказал, уже немного сердясь:

— Батя, а как, по-твоему, нам четверым попасть на крайсвета? Что, дунул-плюнул — и дело в портках?

Дед помолчал, что-то вспоминая, долго сморкался, чесался,поймал что-то в подмышках, звонко щелкнул в ногтях, вытер ладони о грязныепортки, волосы, сказал неуверенно:

— За рекой на горе живет Змей. Еще змеенком подобрал, когдародителей прибил… За дело — скот таскали, а потом еще и девку уволокли. Домойбыло принес, так тут крик поднялся: убери, от него рыбой пахнет! Отнес к горе,он там в щель залез. Я ему живность бил, пока он не научился сам. Потом сменилщель на нору поболе, но живет еще там…

— А мы при чем? — удивился Мрак.

— Покормите его, — сказал дед просто, — приласкайте, он иотвезет. Вон Тарха пока чешешь, можно вовсе зарезать… Ваш волхв малостькумекает, заставит лететь куда потребно. А назад воротится сам. Он у меняумный…

— На обратном пути пусть хоть головой о стену, — сказал Мракнапряженно. — Но не занесет ли твой Змей и нас к Ящеру? Это ты, дед, ходил побелу свету, сам как Змей, а мы люди простые. Таргитай от воробьев не отобьется,Олег больно умный, разве что Лиска кому угодно глаза выцарапает… Но ежели какаязверюка вылезет из преисподней, пропадем, как Боромир без масла.

Дед подумал, пожевал губами. Руки беспокойно ощупывали пояс,к путешественникам потерял интерес. Уже с порога бросил:

— Эт как знаете… Будьте здоровы.

Отлучились за все время только Таргитай и Олег, но дажеТаргитай не смог вынести отчуждения матери, деда и младшего братишки. Смотрелисо страхом, все ждали, что растечется слизью или загукает страшным голосом,накинется, начнет жадно пить их теплую кровь. Мать уклонялась от его объятий,братишка прятался, дед не поднимался с вороха шкур. Таргитай всплакнул, всегдабыл материным мазунчиком, повздыхал и поспешил распрощаться.

Олег пришел еще раньше. Мрак вообще не выходил из своегодупла, другой родни не было, а Лиска оставалась с оборотнем — жители БольшойПоляны ее боялись особенно, плевали вслед.

Таргитай влез в дупло, когда Олег и Мрак, красные ирастрепанные, почти кричали друг на друга. Лиска с несчастным видом забилась вуголок, жалобно смотрела большими испуганными глазами.

— Какое Яйцо? — орал Мрак. — Ты с дерева упал? Они правуюногу от левой отличить не могут!.. В соплях путаются, в трех соснах блудят!

— А что мы знаем? — орал Олег еще громче. — Что знаем освоем народе? Только теперь начинаем задавать вопросы, а почему не раньше? Моглибы раньше что-то узнать!

— Они простые как ладони! Не разнятся от медведей, скоторыми схлестываются.

— Правильно!.. Не любят лишних усилий. От жизни хотят мало,мало и получают. Но ежели вместо медведя нападет див, то Громобой самнадувается как див, дерется на равных. Когда прилетает Змей, Громобойнатуживается, чтобы быть вровень со Змеем. Когда сталкиваются с хитрым магом,то тупой Боромир напрягает мозги, которые обычно спят, как медведи в берлоге, икое-как сдюживает мага. А потом сразу отдыхать!.. Так и спят всю жизнь, отлюбой работы прячутся, любых усилий избегают!

Мрак с отвращением оглянулся на Таргитая.

— Так чего своего лодыря шпыняем?.. Все такие.

— Такие, — сказал Олег уже тише. — Если бы нас троих невыгнали, мы бы тоже…