Девушка метнула виноватый взгляд на Рену. Но Одиллия была его подданной. Принцесса уедет, а она останется. Ослушаться королевского приказа она бы не посмела.

- Я... госпожа Руфия помогла принцессе, - залепетала она. - А потом феникс ушла, и госпожа Рейната попросила меня подыграть ей. Я была вынуждена, ведь она так влиятельна, и я...

- Ложь!!! - закричала Рена, но ее голос утонул во взрыве свистов и неодобрительных возгласов. Норан, не спеша, спустился к ней и забрал из рук глашатая утешительную розу.

- Выходит, вы не прошли испытание, Рейната, - прищурился он. Крутанув розу, он протянул ее стеблем девушке. - Благодарю вас за участие. Надеюсь, вы были довольны отбором.

Его слова звучали жёстко, но спокойно. Он не пытался очернить репутацию Рены, но исправлял ошибку. Руту не должны винить за чужие интриги.

- Позор эльфам! - прошёлся шепоток по рядам, но Норан поднял руку, пресекая оскорбления.

- Этот случай никто и никогда не вспомнит, Рейната. Но надеюсь, что вы довольны моими дарами. И не жалейте о короне. Боюсь, у вас не было шансов, ведь у меня уже есть императрица.

Зал взорвался вопросами и удивленными вскриками.

К ногам эльфийки поднесли несколько тяжелых сундуков, она по -прежнему была победительницей отбора, но теперь должна уйти. Норан пропустил в пальцах ленту с волос Руты, мечтая быть не здесь.

- Ваше величество? - Орий приблизился, чем -то взволнованный. - Госпожа Руфия...

- Что с ней? - резко обернулся Норан. Стражник покачал головой.

- Она покинула зал, когда госпожу Рейнату объявили победительницей.

На сердце Норана потяжелело, он долго посмотрел на Ория, но тому незачем было объяснять, что случилось.

Значит, ему не показалось, что Рута была здесь.

- Орий, распорядись закрыть Врата! - отрывисто приказал он.

Больше ничего не объясняя, он вызвал туман перехода. Он чувствовал, где Рута.

И от этого становилось еще тревожнее.

Рута

Я перестала бояться Шейрана после нашей последней встречи. Поняла его лучше - и осознала, что невольно причиняла ему боль.

Но мне больше нечего дать ему. Кажется, я потеряла все? Магию и императора. Трон ада и собственное сердце.

Не жалела ни о чем, но для принца это может иметь значение. Я отступила, не позволяя ему коснуться меня.

- Я больше не темный феникс, Шейран. Вообще не маг. И трона ада у меня нет, прости...

- Думаешь, это имеет для меня значение? - помолчав, Шейран все-таки взял меня за руку. Заглянул глубоко в глаза. - Руфь. Пойдем со мной. Что тебя здесь ждет? Я дам тебе все, что захочешь, любые пожелания. Я ведь не обманывал, что буду ждать тебя вечно.

Он не договорил, отброшенный от меня на добрый метр. Проехав на подошвах, принц вскинул голову и крепко сцепил зубы. Откуда -то набежали стражники; сделав было шаг к эльфу, я отшатнулась от высокой огненной стены.

Она пропахала землю, разделяя нас по разные стороны. А я, развернувшись, отступила под тяжелым взглядом императора. Ветер отбросил за спину его черные волосы, янтарные глаза сверкали пламенем. Почему опять злится? Норан следил за каждым моим движением, будто за добычей, которую можно спугнуть.

Протяжно загудели ворота, пока, наконец, с грохотом не захлопнулись. Ой-ой.

- Куда собралась? - вкрадчиво протянул дракон. Мое сердце подпрыгнуло в груди.

- Вы... - Я утонула в янтарных глазах, чувствуя, как бешено колотится мое сердце.

Норан обхватил мое лицо ладонью, бережно поднимая, чтобы смотрела на него. Теплота в его глазах внезапно не согрела. Напротив, разбередила ноющую рану, и слова сами полились, спотыкаясь.

- Я была на подведении итогов, Ваше Величество, простите. Не хотела навязываться. Знаю, что у меня теперь нет магии и.

Я вцепилась в руку императора, не успев избежать поцелуя. Но еще не закончила.

- И вы выбрали Рейнату, потому что она сильный маг, просто не думаю, что смогла бы спокойно смотреть. - На этот раз поцелуй был глубже и требовательнее.

Я попробовала освободиться, чтобы договорить, но стоило приоткрыть губы, как их немедленно запечатали новым поцелуем. И еще одним. Ласковые, трепетные, прикосновения разжигали во мне пламя. Но нет, постойте.

- Но я не хотела бы стать помехой для вашей будущей жены, у вас будут красивые дети, и.

Норан, гортанно зарычав, рывком притянул меня, и на этот раз его губы были далеко не такими нежными. Он словно изголодался по мне, целовал с исступлением, так глубоко и чувственно, что по моей коже побежали мурашки.

Его рука скользнула под мой плащ, нежно ведя по боку. И снова поцелуй, и снова восторг от его ласк. Он изучал меня заново, скользил языком по губам, накрывал их своими. Мои возражения разлетелись, как прошлогодние листья; как всегда, почувствовала, что тело изменяет мне, а сердце гулко бьется в груди вольной птицей.

Я приникла к нему так близко, как могла. До боли вспыхнул узор на плече, от него пламя разбежалось по всем моим венам - вызывая непреодолимое влечение к мужчине, в чьих руках оказалась.

- Жене, Рута? - прошептал в мои губы император. Его пальцы с силой рванули мою одежду, и ткань с треском обнажила плечо. Норан скользнул по узору помолвки большим пальцем, обводя каждый символ. - Я отдал Рене победу и отправил домой.

- Что? Но разве.

- У меня уже есть жена, - мужчина сузил глаза, заглядывая в мои с непонятным чувством.

- О. и давно? - смутилась я. Скрытая семья? Грех прошлого? Дракон тихо рассмеялся, прижавшись лбом к моему. Его глаза горели страстью.

- Это ты, Рута, - он по-хозяйски провел ладонью по моему бедру, сминая ткань юбки. -Только ты. Озеро Единения, разве забыла?

У меня распахнулись глаза. Мне до сих пор были непонятны реалии этого мира. Норан, порочно усмехнувшись, медленно отвел мои волосы назад и склонился к уху.

- Но если сомневаешься, можем повторить. Только ты и я, и озеро, что скажешь?

Вспыхнув, попробовала отстраниться. В самом деле! Перехватив мою руку, Норан поцеловал меня снова и снова, а дальше я потеряла счет поцелуям, и клятвам, и ударам сердца. В моей голове все перемешалось, и стали неважны все причины, по которым мне слишком рано замуж.

В самую пору, пожалуй. Иначе было бы очень неловко за все те желания, которые пробуждал во мне дракон.

Шейрана и его свиту приняли, как гостей. Целых несколько дней они провели во Дворце, завершая все дела, но принц лишь на третьи сутки поймал меня за руку, останавливая.

Он затащил меня в небольшую подворотню, толкнул к стене. Его взгляд пробежался по мне, изучая, словно впервые меня видел. Его рука вольно поползла по моему боку.