Демон прижал к груди руку.

- Увидимся на коронации, моя принцесса.

- Коронации? - встрепенулась, но демона и след простыл. Ну и денек! От вала информации голова кругом.

А все же Норану надо рассказать. Я прижала к животу руку, щурясь и вспоминая, как меня оберегала от гибели таинственная сила.

Лета. Она действительно всегда была ближе, чем я думала.

Рута

Платье было роскошным и абсолютно неудобным. Белоснежная ткань подчеркивала фигуру, при этом скрывая недостатки; мелкая крошка драгоценных камней заставляла меня сиять. Корсаж плотно обхватывал тело, а острые клинья воротника служили поддержкой для сложной прически. Я шла, как по острым камням, от многочисленных взглядов сосало под ложечкой.

Хотелось убежать: может быть, поэтому туфли тоже были максимально неудобными.

- Приветствуйте Руфию де Вейл, избранницу нашего Повелителя, Ноарана де Орэй, наследника.!... - заунывно провозгласил глашатай. Каюсь, дальше не слушала.

Мой взгляд нашел Норана, хотя здесь было много лиц. Но я всегда видела только его, больше никого. Блики скользили по его волосам, он был в дорогой мантии с меховой оторочкой. Весь в черном, он завораживал. Красивые черты лица и хищный разрез янтарных глаз, слегка высокомерная усмешка, и величественные жесты.

Он смотрел на меня с восхищением и желанием. Горячий, очень опасный взгляд. Поскольку я все еще не пришла в себя до конца, целители настаивали на отсутствии близости, и сегодня первый день, когда это возможно.

Щекам стало жарко от мысли, что роль жены подразумевает... многое. Все еще не считала себя таковой, между прочим. По-моему, это совершенно невозможная мысль!

- Подойди, дитя! - Седовласый старец имел полное право так меня называть. Его лицо изрезали морщины, седые волосы были в идеальном порядке.

Мой взгляд скользнул по знакомым лицам. По Амине, разделившей со мной печали. По Орию, почтительно приложившему к груди руку. По невестам, недовольным и нет.

Не было Акоры и Ала. И еще много кого.

Но Шейран - пришел попрощаться со мной. Он смотрел с сожалением о том, что могло быть между нами. С теплой грустью, но без гнева.

Он принял мой выбор. Принял, как обещал. Ветер пошевелил его пепельные волосы, отбрасывая назад. Прекрасный принц, на которого было обращено так много девичьих взглядов, совсем их не замечал.

Он изменился. Мы все изменились.

- Тир-ре-тирк!- Кроме Дэша. Я улыбнулась, заметив, как проворная лапка стаскивает у гостей тарелки с едой и понравившиеся драгоценности. Фамильяр застыл, чтобы отдать мне дань, и исчез по своим делам. С ним мы, конечно, встретимся.

Я поднялась по ступеням, ведущим на тронное возвышение. Зал был до отказа набит людьми, огромная люстра в несколько моих ростов, к счастью, осталась позади. Все время было чувство, что она на меня обрушится.

- Госпожа Руфия де Вейл, подтверждаете ли вы свое согласие разделить с Его Величеством Ноараном тяжесть государственных дел. - Все эти клятвы я знала наверняка, поэтому без колебаний отвечала на нужные вопросы.

А про себя говорила «нет, нет и нет». Нет, я не готова именоваться императрицей - как, уверена, и многие здесь не готовы таковой меня признать.

Нет, я не готова вступить на трон. Потому что какая из меня императрица?

Точно нет, рожать как можно больше наследников тоже пока не готова. Привыкнуть бы к тому, что у меня есть муж.

И многие иные вопросы были для меня нежелательны, но я смотрела на императора - и только ради него кивала головой. Лишь на один вопрос готова была бесконечно отвечать «да».

- Клянетесь ли вы разделять с Его Величеством все тяготы, любить и быть верной до конца своих дней?

- Конечно, - улыбнулась я, отведя взгляд от императора.

- Преклоните колени! - Ах, да. Я послушно опустилась на красную подушечку.

Интересно, ее ставят, чтобы не так болезненно ждать своей участи, или потому что пол грязный?

Задумавшись, не сразу увидела, как ко мне подошел глашатай, но император вскинул руку, поднимаясь с трона. Это не по плану! Норан сам поднял корону. Дождавшись, когда все проникнутся моментом, он мягко опустил ее на мои волосы, и потянул меня за руку, помогая подняться.

Корона плотно обхватила мою голову, и я, заглянув для храбрости в глаза императора, все-таки нашла в себе силы повернуться к притихшим гостям.

Пауза была такая длительная, - или так показалось, - что мое дыхание участилось. Мелькнула паническая мысль, что вместо признания меня закидают помидорами - не удивилась бы. Ведь я, по-прежнему, выходит, темный феникс.

- Слава королеве! - Но вот раздался одинокий голос. Орий опустился на одно колено, и прижал к груди руку.

- Слава королеве! - подхватили другие голоса.

У меня вспыхнули щеки, они правда признали меня! Возможно, потому что маленькая птичка Тинки сообщила всем газетам о том, как сопровождала меня в аду. И о моей роли в судьбе императора тоже, хотя, строго говоря, это, скорее, Норан меня спас. И не единожды.

Один за другим гости склонялись передо мной, как волна, которую не остановить. Мои глаза заслезились от благодарности и облегчения. Прикусив губу, стояла перед людьми, преклоняющими колени и... не знала, что делать дальше.

- Будь благословенна! - Нерей, оскалившись в подобии улыбки, обозначил свое одобрение, не знаю, насколько искреннее. Колдун даже пару розовых листиков подбросил, с весьма недобрым прищуром.

Но мне было достаточно и этого. Я несмело улыбнулась. Мои руки стиснули ткань роскошного платья, сердце громко билось в груди. Но теперь не только от страха.

«Надеюсь, ты готова?»

Голос Норана, даже мысленный, ни с каким другим не спутаю. К чему готова? Новый страх всколыхнулся в душе, мой взгляд метнулся в сторону императора, и я тут же пошатнулась от мощного порыва ветра.

Вокруг раздались удивленные возгласы и вскрики. Черные крылья ударили по воздуху, уронив один из подсвечников, пламя побежало к большой статуе.

- Смотрите, смотрите, Пречистая!...

Чаша на руках каменной женщины, склонившей голову, зажглась ровным пламенем, но я почти не видела этого чуда.

«Держись!»

Вскрикнув, вцепилась в наросты на драконьей спине. Все поднимали головы, а я судорожно цеплялась то за воротник дракона, то за его костяную корону; сейчас не волновалась о том, где чувствительные точки существа подо мной, лишь бы на навернуться на радость публике!

- Норан! - В отчаянии воскликнула, но ветер унес мой голос. Рыкнув, дракон устремился вверх, а я судорожно опустила неприлично задравшуюся юбку. Теперь мои золотые панталоны увидит весь мир.

- Норан, пожалуйста, остановись!