Я зашел в общежитие для первокурсников и поинтересовался удежурившей за стойкой седовласой женщины, вернулась ли Дейрдре Мэйфейр. Онаответила, что да, девушка только что поднялась наверх.

«В целости и сохранности, надеюсь», – подумалось мне.

– Сейчас время ужина, – пояснила женщина. –Если желаете, можете оставить для Дейрдре записку.

– О да, конечно, я позвоню ей позже. – Я досталчистый маленький конверт, написал на нем имя Дейрдре, а потом взял лист бумагии – на случай, если она все же захочет со мной связаться, – еще разнапомнил ей название отеля, в котором остановился. Вложив в конверт своювизитную карточку, я заклеил его и протянул дежурной с просьбой передатьпослание Дейрдре.

Я благополучно добрался до отеля и из своего номера заказалразговор с Лондоном. Телефонистка ответила, что соединит меня в течение часа, ивсе время в ожидании связи я пролежал на кровати возле телефона, думая лишь ободном: я его видел. Я видел того человека! Видел собственными глазами! Мнедовелось лицезреть того, кто в свое время являлся Петиру и Артуру. Ясобственными глазами лицезрел Лэшера! Когда меня наконец соединили, главаордена Скотт Рейнольде был спокоен, но непреклонен:

– Немедленно уезжайте оттуда! Возвращайтесь домой,Эрон.

– Не стоит так волноваться, Скотт. Я еще не дошел дотого, чтобы призрак, за которым мы наблюдаем вот уже триста лет, испугал меня изаставил выйти из игры.

– Так, значит, вот как вы следуете вашим собственнымрекомендациям, Эрон? Вы, которому от начала до конца и во всех подробностяхизвестна история Мэйфейрских ведьм! Это существо отнюдь не стремится напугатьвас. Напротив, оно провоцирует вас, заставляет и дальше мучить девушкурасспросами. Ибо оно теряет над ней власть, и вы сейчас его единственнаянадежда заполучить Дейрдре обратно. Ее тетка, кем бы она ни была, знает правду.Вы вынуждаете девушку вспоминать о том, что ей пришлось пережить, и такимобразом наполняете призрака необходимой ему энергией и силой.

– Я не пытаюсь принудить ее к чему-либо, Скотт. Однакомне думается, что она проигрывает битву. Поэтому я возвращаюсь в Новый Орлеан –я должен оставаться рядом.

Скотт уже готов был в приказном порядке заставить менявернуться, и тогда я, так сказать, использовал свое служебное положение вличных целях, напомнив, что я старше, что в свое время пост главы орденапредназначался мне и достался ему лишь после того, как я отверг сделанноепредложение. А потому я не намерен в данном случае подчиняться егораспоряжениям.

– Что ж, понятно, – ответил Скотт. –Отговаривать вас бесполезно. Но, по крайней мере, прислушайтесь к моему совету:не ездите в Новый Орлеан на машине – отправляйтесь туда поездом.

Да, это была действительно ценная рекомендация. Никакихтемных, узких, лишенных даже обочин дорог через бесконечные топи и болотаЛуизианы. Вместо них – комфортабельный, светлый, заполненный людьми вагонпоезда.

На следующий день, оставив для Дейрдре записку с сообщениемо том, что меня можно будет найти в «Роял Корт» в Новом Орлеане, я нанял машинудо Далласа, а там купил билет и сел в поезд. Впереди меня ждали восемь часовпути – вполне достаточно времени, чтобы записать в дневник накопившиесявпечатления.

По прошествии времени мне было легче разобраться впроисходящем. Дейрдре отрекалась от истории собственной семьи и своихэкстрасенсорных способностей. Вырастившая девочку тетка убеждала ее внеобходимости отвергнуть Лэшера, однако из года в год Дейрдре явно проигрывалабитву с призраком. Но что, если мы поможем ей в этой борьбе? Есть ли хотьмалейшая надежда разорвать цепи наследственности? Покинет ли когда-нибудьпризрак эту семью, подобно тому как покидает горящий дом много веков обитавшеев нем привидение?

Все время, пока я записывал свои соображения, меня упорнопреследовали воспоминания о возникшем перед глазами видении. Это существообладало незаурядной силой и способностью к воплощению. До сих пор мне недоводилось сталкиваться со столь мощным призраком. Тем не менее образ его небыл целостным – он как бы складывался из отдельных фрагментов.

Насколько я знаю по опыту, столь явственно способныпроявляться только призраки людей, умерших совсем недавно. Так, например,призрак погибшего в бою летчика в тот же день посетил гостиную сестры, и послеона призналась, что отчетливо видела даже следы грязи на его ботинках.

Что же касается призраков тех, кого уже много лет нет вживых, то они редко когда кажутся осязаемыми.

Духи, лишенные телесной оболочки, могут вселяться как вживые, так и в мертвые тела. Но чтобы они обладали способностью являться пособственной воле и в одном и том же облике, причем столь отчетливо и едва ли нево плоти…

А этому существу, похоже, нравилось показывать себя. Да,каждое воплощение, пусть даже оно длилось всего лишь доли секунды, доставлялоему удовольствие. Вот почему его видели столь многие. К тому же в своем общениис ведьмой этот призрак не пользовался обычной в таких случаях безмолвной речью,равно как не принимал облик, доступный лишь ее внутреннему зрению. Напротив, емукаким-то образом удавалось обретать столь плотную материальность, чтообыкновенные люди не только видели его, но иногда даже слышали его голос. Еслихватало сил, он способен был даже вскрикнуть или улыбнуться.

Итак, в чем же состоит первостепенная задача этого существа?В том, чтобы постоянно накапливать энергию, которая позволила бы ему сделатьсвои проявления все более отчетливыми и продолжительными? А что означает егопроклятие, процитированное в письме Петира: «Я буду пить вино и есть мясо, ябуду по-прежнему ощущать тепло женщины даже тогда, когда от тебя не останется икостей»?

И наконец, почему призрак оставил меня в покое сейчас,почему он не мучает меня и не пытается вовлечь в свои игры? Чью энергиюиспользовал он в последний раз – Дейрдре или мою? (Откровенно говоря, мнедовелось увидеть не так уж много призраков. Я не принадлежу к числу сильныхмедиумов. А если быть совсем уж точным, то любое из привидений, представавшихпередо мной прежде, можно было объяснить причудливой игрой света и тени или моимчрезмерно богатым воображением.)

Возможно, с моей стороны было глупо так думать, но мнепочему-то казалось, что, пока я нахожусь вдали от Дейрдре, призрак не способенпричинить мне вред. То, что случилось с Петиром ван Абелем, объясняется впервую очередь его поистине выдающимся даром медиума, которым завладел и посвоей воле манипулировал демон. А мои экстрасенсорные способности более чемскромны.

Тем не менее было бы поистине роковой ошибкой недооцениватьэто существо. Вот почему отныне я должен постоянно держаться начеку.

Поезд прибыл в Новый Орлеан в восемь вечера, и практическисразу же после приезда меня стали преследовать мелкие неприятности.