улыбку, явно предназначенную для покорения женских сердец вне зависимости от возраста. — А это Агния Марковна. — Свекровь Алёнушки, — не преминула уточнить она. — Очень приятно, Агния Марковна. А внучка-то вся в вас. Такая же красавица! — Стас пошел с козырей. — Вы знакомы с Асенькой? — нахмурились свекровь. Не знаю, что за историю она выстроила у себя в голове, но знакомство Стаса и моей дочери туда точно не вписывалось. — Конечно, — и глазом не моргнув, продолжил этот профессиональный лгун. — Уверен, что именно вы привили ей чувство прекрасного и хорошие манеры. — Частично, — поджав губы, Агния Марковна с осуждением глянула на меня, но следом я увидела довольный румянец у нее на щеках. Вот как ему это удается?! — Не преуменьшайте своих заслуг. Это то, чем можно по праву гордиться. — Согласна, — поплыла свекровь, окончательно попадая под очарование Стаса. — А вы коллега Алёны? Агния Марковна тотчас вынесла оправдательный приговор подозрительному поначалу типу. Вот и славно! — Нет. Черт! — А кто? — озадаченно спросила свекровь. — Друг. — Семьи? — не сдавалась Агния Марковна. — Нет. Алёны. Ну естественно испепеляющий взгляд достался не Стасу. — Агния Марковна, мне нужно уладить со Стасом одно дело, после чего я в вашем полном распоряжении. — Уладить, значит, — холодно процедила она сквозь зубы. — Улаживай. Я жду. Свекровь подсела на диванчике, наглядно демонстрируя, что не сдвинется с места. И как всегда по закону подлости раздался звонкий окрик: — Пап, ну что? Она согласилась? К столу подбежала Ксюша. В одной руке у девочки было роскошное пирожное с клубникой и взбитыми сливками, которое она уже попробовала, от чего на щеках отпечатались пушистые, белые облачка. Ксюша перевела взгляд на нового человека за нашим столом: — Ой. А вы кто? — И на что это ты должна согласиться? — проигнорировала вопрос девочки Агния Марковна, обратившись ко мне. — Стас попросил сходить с ним и его дочерью Ксюшей на квест. Помните, как Ася их любила? — А при чем тут ты? — выдохнула струю невидимого огня из ноздрей свекровь. — У Ксюши это первый раз. У Стаса нет опыта. А я знаю, как преподнести это развлечение ребенку, чтобы не разочароваться. — Но ты можешь просто все объяснить. И вовсе не обязательно идти самой. — Обязательно! — от души возмутилась Ксюша. — Это подарок Алёны! И чтобы он мне понравился, она должна сама за всем проследить. — Да, Агния Марковна. До воспитанности Аси моей дочери, к сожалению, очень далеко, — встрял в разговор Стас. — Какой Аси? — тут же обернулась к нему дочь. — Дочери Алёны, — пояснил Стас. — А-а-а, Асечки. Ну да. Она хорошая и очень красиво рисует, — отреагировала Ксюша, а я опять зависла. Откуда она знает, что Ася умеет рисовать? Время, когда вся наша квартира была увешана ее картинами, давным-давно прошло. А вечера во время короткого общения Петьки с Ксюшей увлечение дочери это последнее, о чем бы они говорили. Но что было ещё более интересным, Стас, кажется, был озадачен не меньше чем я. — Ну что ж. Приобщить ребенка к прекрасному — это похвально, — неожиданно согласилась Агния Марковна. — Думаю, будет правильно, если я тоже присоединюсь к вам и внесу свой воспитательный вклад в это дело. Когда у вас этот ваш квест? Ну приехали… — На следующих выходных, — ни с того, ни с сего самостоятельно определился Стас. — Я свободна, — решительно подтвердила моя свекровь.

Глава 7

Ощущение того, что всё опять решают за меня, захлестнуло с новой силой.

Но возмущена была не я одна.

Ксюша нахмурилась, её недобрый взгляд прошелся по всем нам, рука с пирожным уверенно опустилась на стол, а вторая уже извлекла заветную книжечку из кармана.

— Папа, я не хоч…

Но она не успела договорить, потому что Стас внезапно выхватил у дочери артефакт влияния и за долю секунды засунул его во внутренний карман пиджака.

— Па-а-па… — Ксюша явно не ожидала такого предательства.

Глаза девочки наполнились слезами, губы задрожали, плечики опустились…

Сердце сжалось. Ну вот зачем заставлять ребенка испытывать подобные чувства? Какая-то дикая непоследовательность!

Внутри у меня вновь все забурлило.

— Ну что, вы обо всем договорились? — вернулась к нам Ирина, потягивая нежно-розовый коктейль из широкого конусообразного фужера с тонкой сахарной каймой по ободку.

— Явилась, не запылилась, — Агния Марковна с осуждением воззрилась на мою подругу.

Ира удивлённо посмотрела на свекровь, перевела взгляд на меня и отхлебнула чуть ли не половину фужера сразу.

— Что же вы, мамочка, совсем не уделяете времени воспитанию дочери? — пошла в атаку Агния Марковна. — Видно же, что муж не справляется. Так и не его это дело — дочь растить.

— Чего это не его? — плечи Ксюши вновь расправились. — И вообще, это не моя мама, — она оглянулась на Иру, затем нырнула под стол, отпихнула ноги Стаса и влезла между нами со стороны стола, по вчерашней доброй традиции забравшись мне на колени.

Агния Марковна помрачнела, зато Ира хмыкнула и каким-то невероятным образом вынудила свекровь сдвинуться дальше на диванчик и освободить ей место.

— А давайте завтракать! — примирительно объявила подруга, и как по мановению волшебной палочки у нашего столика появилось сразу два официанта.

— Агния Марковна, вы же к нам присоединитесь? — больше утвердительно, чем вопросительно обратился к свекрови Стас.

— У меня не так много времени, и я хотела бы поговорить с Алёной как можно скорее. — Маленькая ручонка Ксюши крепко сжала мои пальцы, которыми я придерживала её за талию. — Но я, пожалуй, выкрою из своего загруженного графика полчаса, — милостиво приняла приглашение Агния Марковна.

— Восхищаюсь женщинами, для которых и субботний день не выходной, — Стас опять отвесил желанный комплимент.

— Вот так вот и кручусь, как пчёлка, — свекровь развела руками, бросив на меня полный укора взгляд.

— Ой! — взвизгнула Ксюша и… заплакала.

А я впала в ступор.

Причиной расстройства оказалось все то же пирожное, которое она собралась доесть, но оно разломилось у нее в руках и упало, оставив смачный отпечаток на ее кофте.

— Ксюш, все нормально. Ты чего? — я попыталась успокоить девочку, но плач лишь усилился.

— Это моя… любимая… кофточка. Она не отстира-а-ается, — горестно всхлипывала девочка, размазывая слезы не только по лицу, но и по той самой кофточке.

— Всё отстирается, не переживай, — я потянулась за салфеткой.

— Не-е-ет… — повисла она на моей руке. — Или можно? Прямо сейчас, да? Водичкой? В туалете? — всё ещё шмыгая носом, Ксюша начала выдавать более рациональные мысли. — Пошли! Папа, пропусти! Нам срочно нужно спасти мою кофту.

Стас не сдвинулся с места. Он сосредоточенно переводил взгляд с дочери на меня и обратно.

А-а-а… Думает, что сейчас лучшее время для