не успела даже ответить, а у меня в руках уже красовалась коробка дорогущих профессиональных карандашей.

— Ксюш, но это же твой рисунок, — я ещё раз оценила вполне себе приличный набросок. — Покажи лучше мне сама, как ты умеешь.

— Нет, мне не нравится. Не получается, — заупрямилась девочка. — Когда смотрела на кекс, нравился. Но я его съела. А теперь вот не могу закончить… — горестно пробубнила она, а потом обиженно добавила: — Ну и ладно выкину его. А он был вкусным, — маленькая ручка потянулась к листу, чтобы избавиться от неприятной работы.

— Эй, Ксюш, ну зачем? Тут всего ничего осталось. Смотри, — я открыла упаковку карандашей и, к сожалению, окончательно убедилась в своей догадке. Упаковка была абсолютно новой, ни один карандаш не был использован.

— Давай, Алён! Пожалуйста, спаси мой кекс от мусорки!

Если бы это был мой ребенок, я бы точно провела воспитательную беседу и сделала внушение маленькой врушке. Но… Стас похоже наоборот поощрял такое поведение дочери. И самое страшное я поддавалась их обаянию, втягивалась в эту странную игру, и она, черт возьми, начинала мне нравиться.

Ох! Все-все-все. Это последний раз. Ах да, ещё ж квест. Квест и всё! Пора с этим завязывать. И с Петькой, и со свекровью, и вообще… На логичный вопрос, а что потом, отвечать все также не хотелось, зато хотелось отвлечься, погрузившись в любимое занятие.

Я быстро накидала недостающие части кекса, по ходу поясняя Ксюше, что к чему. Потом ещё раз предложила ей продолжить, получила категоричный отказ и перешла к раскрашиванию.

Всё это время девочка плотно прижималась к моему плечу, и я то и дело ловила её взгляд на своем лице.

В душе снова засаднило от жалости. Нет, Стас точно ответит на все мои вопросы и выслушает всё, что я ему скажу!

— Вот и всё, твой кекс спасён! — я коснулась пальцем кончика носа Ксюши и вручила ей рисунок.

— Класс! Как настоящий!

— Так вот почему вы так долго. Я-то думал у вас только операция по спасению кофты, а тут ещё и кекс.

— Да, пап! А ещё у нас звёзды! — соскочила Ксюша с кровати и подбежала к отцу, стоящему в проеме двери.

— Звёзды тоже нужно спасать? — он удивленно вздернул бровь.

— Нет, наблюдать за ними, чтобы чего такого не выкинули! А то они могут.

— Хорошо, понаблюдаем.

— С Алёной? Сегодня?

Я закатила глаза, а потом скорчила угрожающую рожицу Стасу, намекая, чтобы даже не думал идти на поводу у дочери.

— Сегодня? Даже не знаю.

— Па-а-ап!

Сейчас маленькой шантажистке крыть было нечем. Её волшебные билеты были надёжно спрятаны в кармане у Стаса.

— Ну только если Алёна успеет разобраться со своими родственниками.

Тон, которым Стас сообщил эту новость, заставил напрячься.

— А что с моими родственниками? — нахмурилась я.

— Незамедлительно требуют предоставить к вам доступ.

— Ясно, — скривилась я. — Это, скорее всего, затянется, так что звёзды — это без меня и чужие квартиры, — я просверлила Стаса пристальным взглядом, — тоже. Встретимся на квесте.

Я быстро проскользнула в дверь мимо хозяина, получила в спину недовольное пыхтение Ксюши и внезапно остановилась в гостиной, ошарашенная сюрреалистической картиной.

На диване комфортно расположились моя свекровь, муж и незнакомый мне полицейский.

Я нервно обернулась на шаги за спиной и гневно спросила у приближающегося Стаса:

— Это что такое?

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Милая, эти люди утверждают, что они твои родственники. И что я удерживаю тебя тут силой.

Моя кровь за эти два дня кипела столько раз, что давным-давно должна была превратиться в концентрированный бульон.

— Силой, значит… Господин полицейский, можно вас на секундочку, — свирепея, произнесла я и получила испуганный взгляд от ни в чем неповинного человека. Поздно, теперь прилетит всем!

Глава 9

Стас

Как только дочь и Алёна исчезли из виду, у меня возникло острое желание последовать за ними. Во-первых, чтобы посмотреть, что ещё выкинет Ксюша. В том, что выкинет, я даже не сомневался. Во-вторых, оценить реакцию Алёны. Что ни говори, но держалась она отлично. В подобной ситуации большинство женщин уже скатилась бы в банальную истерику. А ещё… Мне нравилось, что, даже раздражаясь и не принимая мои "методы" воспитания, Алёна оставалась на стороне ребёнка. Как настоящая, заботливая мать.

— Милочка, вы не могли бы нас оставить? — у Агнии Марковны, видимо, тоже был свой план.

— Я? — подруга Алёны мельком взглянула на женщину и кровожадно полоснула лезвием ножа по яйцу пашот на своей тарелке.

— Не находите, было бы странно, если бы я так обратилась к Стасу, — не преминула съязвить Агния Марковна.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачала головой Ирина. — В наше время возможно всё, — глубокомысленно изрекла она. — А кто я такая, чтобы судить?

— И то верно, — внезапно приняла её ответ свекровь Алёны, протянула руку за стаканом апельсинового сока, неуклюже его приподняла и со взволнованным "ах" опрокинула на Ирину.

Белоснежная ткань футболки тотчас стала оранжевой, а волокна мякоти фрукта придали ей ещё больше оригинальности.

— У-у-у… — снисходительно протянула пострадавшая. — Сразу видно, старая школа, рабочие, проверенные методы. Благодарю за напоминание.

Она поднялась с места и резко склонилась над Агнией Марковной.

Та испуганно взвизгнула.

Зря.

Ирина всего-навсего подхватила свой рюкзак, закинула его на плечо и обратилась ко мне:

— Стас, присмотрите, пожалуйста за Алёной. А я непременно загляну к вам на квест.

На последних словах глаза женщины блеснули, она зловеще подмигнула Агнии Марковне, с благодарностью приняла салфетки у нарисовавшегося у нашего стола официанта и добровольно осуществила желание свекрови Алёны.

— К делу, — Агния Марковна мгновенно подобралась, обеспокоенно взглянула на часы на руке, а затем недобро на меня. — Не знаю, что у вас там за план, Стас, но и о квартире, и об Алёне забудьте сразу!

— Э-э-э… А забывать, я должен именно в таком порядке? — ухмыльнулся я от предложенного расклада.

— В каком хотите, — грозно продолжила практичная женщина. — Главное, чтобы оставили её в покое.

— А если не оставлю?

Глаза Агнии Марковны сузились.

— Тогда горько пожалеешь, — с угрозой процедила она. — Я не позволю какому-то аферисту разрушить семью моего сына.

— Какому аферисту?

— Хватит ломать комедию! Это Алёнке ты можешь дурить голову. Она безотказная душа, повелась на твою мелкотню. Пожалела! Ну ничего, я и на тебя, и на нее управу найду.

Кулак Агнии Марковны с грохотом стукнул по столу, видимо, подтверждая серьезность её намерений.

— С чего начнёте? — откинулся я на спинку дивана, с любопытством ожидая конкретики.

И она последовала.

Только совсем с другой стороны.

Повышенные мужские голоса