одном дворе отступник наткнулся на явно свежие, но странные следы, похожие на следы козла, но гораздо больше и немного другой формой. Но отступник особо не стал задумываться, кому они принадлежат, может, бычку. В любом случае он искал людей, и похоже, что их тут нет.

Однако Сергей вдруг резко понял, что его выводы о полной заброшенности деревни были преждевременны. Ведь в одной избе на краю из дымохода шла черная дымка. К этому дому, недолго думая, и направился Сергей и, дойдя, поспешил постучать в дверь, и вскоре за ней стали слышаться тихие шажки.

— Кого там лихо принесло? — проговорил раздраженно молодой женский голос.

— Не лихой человек я, а простой путник, держащий свой путь в землю отступников.

Двери после этих слов отступника открылись, и перед Сергеем предстала девушка. Отступник дал бы ей не больше шестнадцати, тело еще не до конца сложилось, волосы цвета каштана были завязаны в косу, а лицо было покрыто веснушками. Карие глаза настороженно смотрели на чужака.

— Позволишь войти в дом, хозяйка, аль и дальше будем топтаться у порога? — дружелюбно сказал Сергей, и девушка, заглянув за плечи Сергея, видимо, стремясь убедиться, что он правда один, сказала уже более дружелюбно:

— Ну заходи, коль с миром пришел.

Пропустив внутрь, хозяйка указала на стул у стола, Сергей поспешил сесть и быстро оглядел простоватое убранство дома: скромную мебель, красный угол, где стояла всего одна икона, печь, в которой горел огонь, кухонный угол рядом, а с другой стороны сундук с самыми ценными вещами. Все, как везде, только чуть бедней, единственное, что отступник подметил, что, видимо, девушка жила в доме одна.

— Как звать тебя, хозяйка?

— Меня звать Алена. А тебя, путник?

— Меня Сергей.

Алена, кивнув, стала рогачом доставать чугунный котел из печи. И вскоре перед Сергеем стояла деревянная миска со свежеприготовленной кашой и кружка, судя по запаху, с компотом.

— Увы, но хмельного у меня ничего нету. Только яблочный компот.

— Ничего, мне и этого хватит. Спасибо, хозяйка.

Улыбнувшись и кивнув отступнику, Алена, сев на лавочку, стала с помощью прялки плести нити, а Сергей стал есть кашу.

— А вы, значит, держите путь в Мешковики.

— Верно… К слову, напасть у вас какая случилась в деревне? Кроме вас, как будто ни души.

— Полгода назад в Новзгорде подняли клич на поход против черкесов, наш дворянин, собрав отряд коников, ушел с ним в поход

— Неужто всех с собой увел на войну, не пожалев баб и детей со стариками?

— Нет, их всех оставили, но месяц назад у нас случилась напасть. Один из мальчишек, ковыряясь в земле, случайно укололся о какую-то деревяшку или кость, после чего заразился мором, и через него заразилась и вся его родня, а следом болезнь пошла и по всем остальным дворам. Народу у нас серьезно покосило, моих папу и маму смерть тоже забрала… Те немногие, кто выжили, разбежались к родственникам в другие села и деревни, ну а мне некуда было идти, вот и осталась одна в деревне.

В общем, все, как и предполагал Сергей. Правда у него остались вопросы. Почему те, кто выжил, покинули свои обжитые места? Да, случиться может всякое, к примеру, из одной семьи мог выжить один человек, и он не в силах смотреть на места, где жили его родные. Но ведь не могли так сделать все.

— Прям все ушли? Неужели в деревне, кроме тебя, никого?

— Ну-у, не совсем. На другом конце деревни все еще живут баб Света и деда Миша, им иди некуда, родственников у них не осталось, да и старые они очень. Удивительно, что они вообще мор пережили.

Несмотря на такой ответ, у Сергея всё равно закрадывались сомнения, однако он решил их оставить при себе и просто иди своей дорогой дальше. Однако, когда Сергей встал, собираясь поблагодарить хозяйку и пойти себе дальше, ему стало резко плохо, его словно чем-то сильно огрели, все резко стало вокруг как в тумане, а голова стала идти кругом. Отступник было хотел было позвать на помощь Алену, но язык словно онемел и не хотел говорить. В итоге Сергей просо упал на пол избы, пребывая в полном недоумении, вскоре полностью отключился.

****************

Отступник очнулся много позже, и пусть он не знал точно, сколько прошло времени, однако по оранжевому уходящему за горизонт солнцу, увиденному через окно, он понял, что прошли целые часы с того момента, как он отключился. Однако это на самом деле было совсем не важно, ведь очень быстро Сергей обнаружил, что он оказался намертво привязан к стулу и ни встать, ни пошевелить конечностями он не мог, конопляные веревки крепко держали его.

И со страхом Сергей понял, что с ним случилось. Видимо, Алена подмешала ему что-то в компот, может, сон-траву или что-то подобное. А когда он вырубился, его привязали к стулу. Но почему и зачем с ним так поступили, Сергей еще не знал.

А между тем он услышал громкий топот у порога. После чего в дом зашла Алена, следом… Сергей сначала оторопел, ведь в дом зашел нелюдь, черт, но вскоре Сергей очень быстро заметил, что в отличие от черта у зашедшей твари нету характерного хвоста, голова больше человечьей и похожа скорей на козлиную, а не баранью с двумя парами рогов. А само существо было как-то более гуманоидной формы. Тело, приближенное к человеческому, схожести добавляли льняная рубашка да просторные шаровары

Зашедшая тварь очень недобро глянула на Сергея и уселась за противоположной стороной стола, а Алена, глянув на Сергея и увидев, что он очнулся, тут же сказала.

— Ну, с добрым днем тебя, странник… Точней, вечером. Ты очень долго проспал.

— Не дури мне голову, зачем ты меня усыпила и какого черта связала? И что это за тварь уселась напротив меня? — эти слова Сергей стремился сказать максимально уверенно, дабы сделать хоть небольшой вид контроля над ситуацией. Однако Алене слова