Впрочем, обычно в прекрасные летние дни Аззи казалось, чтодо назначенного срока – конца года – еще целая вечность. Аззи нанял рабочих дляремонта замка и крестьян из соседних деревень для сбора раннего урожая. Странно,но такие хлопоты по хозяйству доставляли ему определенное удовольствие ипозволяли приятно коротать время в ожидании результатов охоты Фрике заголовами.

Шато-дез-Арт был расположен очень удобно. Отправившись изнего в южном направлении, можно сравнительно быстро добраться до Италии, взападном – до Франции, в восточном – до Богемии и Венгрии. Пока сам Аззипроводил время в домашних заботах, он отсылал Фрике то в одну, то в другуюсторону. Слуга отправлялся на большой серой кобыле, за которой тащились двевьючные лошади. Возвращаясь, он привозил много любопытных и полезных вещей, ночто касается человеческих голов, то в этом смысле везде продолжался мертвыйсезон. Ах эти головы…

Аззи рассказал бургомистру Эстелю Кастельбрахту, что онзанимается исследованиями, точнее – поиском снадобий от чумы и малярии,свирепствовавших в тех местах со времен Римской империи. Аззи объяснил, что емунеобходимо проводить опыты на покойниках, как того требовали методы, которые онузнал от великих алхимиков. Бургомистр, а за ним и все горожане поверили Аззи,потому что он казался приятным человеком и никогда не отказывал в помощизаболевшим, причем последние очень часто благополучно выздоравливали.

Занимаясь такими делами, Аззи не забывал и о других вещах,которые должны были ему понадобиться для представления о Прекрасном принце иСпящей красавице.

Он направил в отдел снабжения заявку, но ответы адскихчиновников всегда были туманными и пестрили оговорками вроде «если имеется вналичии» или «в наличии не имеется, поставка ожидается». Аззи был особеннораздражен, когда получил ответ на свою просьбу о выделении двух замков – одногодля Прекрасного принца, другого для Спящей красавицы. Руководство адскогоотдела снабжения через сову-оракула ответило, что в настоящее время они нерасполагают замками. Аззи пытался спорить, объяснял, что речь идет оприоритетном мероприятии, санкционированном Верховным советом демонов… «Нуконечно, – отвечали снабженцы, – у вас все мероприятия приоритетные,но мы-то все равно выше головы не прыгнем…»

Аззи решил, что лучше ему самому слетать в отдел снабжения,походить по их складам и отобрать все, что может пригодиться тогда, когда принци красавица будут готовы к окончательной сборке. Да, определенно пора личнонаведаться в преддверие ада, в ту не слишком четко очерченную область, гдеформируются сверхъестественные события, изменяющие судьбу человечества то водну, то в другую сторону.

И при этом не забывать про голову…

Аззи улетал с неохотой. Он знал, что не должен поддаватьсясентиментальным чувствам, расставаясь с домом, в котором он поселился лишь сопределенной целью и где в любом случае останется ненадолго. И все же этихозяйственные хлопоты на полях и в замке…

Раньше, наблюдая за переменами в Шато-дез-Арт,совершавшимися по его распоряжениям, молодой демон почему-то не связывал себя сзамком. Теперь же Аззи понял, что все больше чувствовал себя в замке… как дома.

К тому же путешествие в преддверие ада никак нельзя назватьбезопасным. Переходить из одного царства в другое всегда было непросто. Законылюбого царства, как и земные законы, невозможно понять до конца. Очевидно, чтостранные законы, управлявшие переходами из одного царства в другое, должны бытьуж совсем непонятными.

На этот раз все прошло гладко. Аззи провел необходимыеприготовления, произнес одно заклинание по древнегречески, другое – на иврите.Вспыхнуло пламя, и Аззи неожиданно оказался на узкой равнине, окруженной с двухсторон унылыми горами. На раскаленном добела небе изредка возникали зеленыевихри, как будто там пролетали стаи джиннов.

Даже найти нужное место в преддверии ада – тяжкий труд, ибооно безгранично. К счастью, ряд самых важных учреждений располагался неподалекуодно от другого, образуя некий центр, что обладал большой притягательной силойдля многочисленных посетителей. Кроме того, в преддверии ада была организованаслужба птиц Рок, которой Аззи удалось воспользоваться. На Земле эти огромныептицы давно вымерли из-за возникших после плейстоцена затруднений спропитанием. Здесь же птицы Рок с их широкими спинами великолепно заменялитакси.

Адский отдел снабжения представлял собой нечто вродебесконечной сети складов, расположенных посредине бескрайней равнины. Снабженцытвердили, что им нужны просторные помещения, поэтому на их складах моглисвободно разместиться все земные жилища и даже после этого осталось бы ещеместо для всех земных кухонь, конюшен и хлевов. На самом же деле снабженцы и непытались заполнить свои склады, потому что ассортимент необходимых вещейограничивался только человеческим воображением, а в нем в разное время могловозникнуть все мыслимое и немыслимое.

Нескончаемые попытки невидимых сил просветить человечествоили подорвать его устои могли потребовать все, что когда-либо появлялось подсолнцем. Как можно, например, угадать заранее, что какому-то демону вдругпонадобится фракийское копье 55 года нашей эры или еще что-нибудь не менееэкзотическое?

Большей частью отдел снабжения изготавливал копии того, чтозапрашивали демоны. Надо сказать, что адский отдел снабжения располагал непревзойденнымидизайнерами и модельерами, наделенными невероятно богатой фантазией.

Отдел снабжения был сооружен на берегу Стикса – огромнойреки, протекавшей через Землю и через все небеса и ад. По этой мрачной рекедревний лодочник Харон прокладывал путь между веками и мирами. Изредка Харонобслуживал и сверхъестественные силы, которые считали Землю чем-то вроде полядля самой грандиозной игры, какую только можно было себе представить, и неимели ни малейшего желания отказываться от любого момента этой игры независимоот того, был ли он в далеком прошлом или только ожидался в необозримом будущем.

Аззи слез с птицы Рок и быстрым шагом пошел, время отвремени взлетая, когда ходьба становилась небезопасной, по длинным улицам, пообеим сторонам которых бесконечной чередой тянулись склады. На всех складскихпомещениях висели таблички: «Посторонним вход воспрещен». Склады охраняли салии– нейтральные духи преддверия ада, вооруженные рассеивателями энергии. Этооружие, внешне напоминавшее копье с прицелом и спусковым крючком, испускалолучи частиц (кое-кто говорил, что не частиц, а волн), разрушающих личность испособных превратить в бессловесную тварь даже величайшего из демонов или, какгласила популярная в то время поговорка, «превратить его мозги в кашу». Аззи держалсяподальше от охранников. В последнее время преддверие ада стало опасным местомне столько из-за посетителей, сколько из-за местных сотрудников.