Джессика говорила правду. Смерть сестры принесла Стивену много боли, и он боялся новых возможных потерь. После того как ей поставили тот же диагноз, брат не спускал с нее глаз.

– Я встречал немало крутых парней, Джесс, и твой брат показался мне обычным парнем, который беспокоится, как бы его младшая сестренка не сделала неправильный выбор. Он просто хочет тебя обезопасить, да?

Ей нравилось доброе и открытое лицо Райана. Джессика не ожидала от него такой реакции. Читая его письма, она думала, что он – измученный душевными терзаниями солдат, но в реальной жизни Райан оказался очень спокойным и понимающим. Или же он просто хорошо скрывал свои истинные чувства.

– Я по-прежнему хочу пригласить тебя на ужин, – произнесла она.

Он усмехнулся:

– Я с удовольствием приду.

Джессика не знала, куда смотреть, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Значит, увидимся в воскресенье вечером? – предложила она.

– Да. – Райан сжал ее руку и открыл дверцу машины. – Возможно, ты расскажешь мне о своей сестре.

По спине Джессики пробежала дрожь. Она не хотела открывать Райану правду о смерти сестры.

Воспоминания были для Джессики слишком личными. К тому же, если Райан узнает, что она и сама перенесла тяжелую болезнь, он обвинит ее во лжи. Его жена умерла, и он не хотел снова страдать. Неизвестно еще, что случится в будущем – болезнь могла вернуться.

– Посмотрим. – Джессика непринужденно пожала плечами.

– Тогда увидимся в воскресенье, – ответил он.

– До воскресенья, – подтвердила она.

Райан сел в машину и медленно тронулся с места.

Посмотрев ему вслед какое-то время, Джессика направилась к дому. Хотя она чувствовала себя немного виноватой из-за того, что не рассказала ему о случившемся с ней в прошлом году – о раке молочной железы, – она радовалась тому, что Райан ни о чем не знает.

Относился бы он к ней как прежде, если бы узнал правду? Или принялся бы оберегать, словно она хрустальная ваза? Захотел бы он ее, узнав, через что ей пришлось пройти?

Джессика подняла глаза и обнаружила перед собой Стивена, опиравшегося на косяк.

– И давно ты тут стоишь? – спросила она.

Он пожал плечами, даже не заботясь о том, что его застукали за шпионажем:

– Довольно давно.

Джессика ткнула его в плечо и прошла в дом.

Давным-давно, будучи ребенком, Стивен в игривой форме дал бы ей сдачи и заставил бы просить о пощаде.

Сегодня он просто закрыл дверь и направился следом за Джессикой.

– Он тебе правда нравится?

– Он пробудет здесь всего несколько месяцев.

Стивен схватил сестру за плечо, заставляя остановиться. Джессика не повернулась к нему.

– Я не об этом спросил.

– И что? Что с того, если он мне нравится? – прошептала она.

Стивен прищурился. Морщинки в уголках его глаз стали еще заметнее. Джессике было неприятно видеть, как постарел Стивен.

Она расслабилась от его прикосновения:

– Извини, я не хотела тебе нагрубить.

– Я хочу сказать, что на самом деле он хороший парень.

Джессика прерывисто выдохнула:

– Да.

– И мне кажется, он тебя любит.

От смущения она закрыла глаза. Неужели Стивен видел, как они целовались?

– Но…

– Но он скоро уедет, и я не хочу, чтобы ты страдала.

Ну вот. Опять он за свое. Джессика только-только начала думать, что Стивен не собирается вмешиваться.

– Я знаю, чем рискую, Стив.

Джессика собралась уйти, но его слова заставили ее остановиться.

– А он знает? Ты должна обо всем ему рассказать, Джесс. Он обязан узнать.

Слезы застилали ее глаза, она сглотнула подступивший к горлу ком:

– А если не расскажу?

Его голос смягчился:

– Я не хочу, чтобы ты страдала, поняла?

Говорить о страданиях слишком поздно. Ее сердце уже давно разбито и разлетелось на множество осколков. Джессике казалось, что она никогда не оправится от душевной боли. Поэтому незачем опасаться. Мучиться больше она уже не сможет.

– Я хочу, чтобы он относился ко мне как к обычной женщине.

Брат подошел ближе и взял ее за плечи, ожидая, что Джессика все-таки повернется к нему:

– Он не перестанет тебя хотеть, Джесс. Если он вменяемый человек, то не испугается этого.

– Я не могу, – прошептала она.

Стивен не понимал мотивов Джессики, а она не хотела рассказывать ему всю историю. Она не хотела, чтобы брат знал о смерти жены Райна. В любом случае она не имеет права делиться подробностями его личной жизни без его ведома.

– Иди сюда. – Стивен обнял сестру, она расплакалась. Ее слезы намочили его футболку.

Стивен мог быть ужасно нахальным, но когда Джессике требовалась поддержка, он всегда оказывался рядом. Она прильнула к нему всем телом, чувствуя себя в безопасности в его руках.

– Он не такой, как Марк, – сказал он, крепко ее обнимая. – Я видел, как он смотрел на тебя сегодня вечером, как он старался поддержать тебя.

Она кивнула и закрыла глаза.

– Почему бы мне не притвориться, что в моей жизни все по-прежнему? Почему бы мне не насладиться общением с Райаном, пока он здесь? Должен ли он на самом деле обо всем знать? – спросила она.

Стив отступил:

– Ты не настолько легкомысленна, Джесс. Если бы ты была легкомысленной, то не переживала бы так сильно из-за предательства бывшего.

Стивен был прав. Джессика никогда не искала случайных связей, но в данный момент все было по-другому. Сейчас она хотела изменить своим принципам и провести приятное время с человеком, который не давал ей никаких обещаний и который должен был вскоре отсюда уехать. Неужели ее желание быть с ним настолько ужасно?

– Я не хочу, чтобы он знал, Стив. Все намного сложнее, чем ты думаешь.

– Решать тебе.

Она поцеловала брата в щеку:

– Если он так тебе понравился, почему ты вел себя с ним так недружелюбно?

Стивен усмехнулся:

– Я должен был его проверить. Нет смысла позволять ему думать, что я очень рад встрече с ним.

Джессика закатила глаза:

– Ты ужасен.

Взяв Джессику за руку, он повел ее на кухню:

– Нет, я твой старший брат. А это значит, что мне позволено быть суровым парнем.

Как бы Джессика ни возмущалась поведением Стивена, ей было приятно осознавать, что он всегда рядом и готов ее защитить.